El 6 de febrero de 1951, un tren de la Pennsylvania Railroad descarriló sobre un puente de madera temporal en Woodbridge , Nueva Jersey , Estados Unidos, matando a 85 pasajeros. Sigue siendo el accidente ferroviario más mortal de Nueva Jersey, el descarrilamiento más mortal en Estados Unidos desde 1918 y el desastre ferroviario en tiempos de paz más mortal en la historia de Estados Unidos. [1]
Alrededor de las 5:00 p. m. del martes 6 de febrero de 1951, el tren n.° 733 de Pennsylvania Railroad (PRR), apodado "The Broker", partió de Exchange Place en Jersey City . El tren expreso n.° 733, que iba a Bay Head por la línea costera de North Jersey , iba abarrotado ese día debido a una huelga laboral en el cercano Jersey Central Railroad . Transportaba a más de 1000 pasajeros [2] en once vagones tirados por la locomotora de vapor n.° 2445 4-6-2 de PRR K4 . [3]
Esa tarde, el tráfico ferroviario que atravesaba Woodbridge se desviaba hacia un puente de madera temporal y un paso elevado cerca de Fulton Street, lo que permitía a los trabajadores que construían la autopista de peaje de Nueva Jersey trabajar en la línea principal. A fines de enero, después de la 1:01 p. m. del 6 de febrero, se había enviado un aviso a los ingenieros de trenes. Se suponía que debían avanzar por Woodbridge no a la velocidad normal de 60 mph (97 km/h), sino a 25 mph (40 km/h). [4] Sin embargo, el PRR en ese momento no exigía que se colocara ninguna señal para advertir a los trenes que se acercaban sobre el desvío, ya que creía que la notificación verbal era suficiente. [2]
Antes de que "The Broker" saliera de Jersey City, el conductor John Bishop le recordó al maquinista (así se llama en el ferrocarril de Pensilvania al ingeniero) Joseph Fitzsimmons que había que limitar la velocidad. No era costumbre del ferrocarril instalar luces de advertencia en esos casos, y Fitzsimmons no redujo la velocidad del tren cuando se acercaba a Woodbridge. Bishop, alarmado por la velocidad del tren, intentó tirar de la cuerda de emergencia, pero la aglomeración de pasajeros lo hizo imposible. [2]
Según una investigación posterior, el tren iba a más de 80 km/h cuando llegó a la curva que se aproximaba al caballete. A las 17:43, las vías, que no estaban aseguradas a traviesas sino que descansaban sobre ranuras poco profundas en la parte superior del caballete, se movieron bajo la enorme locomotora y ocho de los once vagones de pasajeros del tren descarrilaron . Los dos primeros vagones cayeron de lado. El tercero y el cuarto chocaron entre sí al precipitarse por un terraplén de 7,9 m de altura. Fue en estos dos vagones donde se produjeron la mayoría de las 85 muertes. El quinto y el sexto vagones quedaron colgando en el aire sobre una calle que brillaba por la lluvia. Es posible que algunos pasajeros se hayan lanzado a la muerte creyendo que caerían en el agua.
El accidente se produjo en una zona muy poblada, por lo que los servicios de emergencia llegaron pronto. Los vecinos abrieron sus casas y negocios a los necesitados. Los heridos graves fueron trasladados a hospitales cercanos. [2] [5]
Aunque Fitzsimmons afirmó inicialmente que había estado viajando a solo 25 mph (40 km/h), la investigación estimó que la velocidad de The Broker estaba entre 50 y 60 mph (80 y 97 km/h). Fitzsimmons también declaró que estaba buscando señales al costado de la vía que le hubieran advertido que redujera la velocidad, pero la línea entre la estación y el puente de caballetes temporal carecía de ellas. El informe concluyó que el accidente fue causado por "velocidad excesiva en una curva de una vía temporal". Fitzsimmons continuó trabajando para el PRR hasta 1953, pero nunca volvió a operar un tren. Más tarde falleció en 1976 a la edad de 83 años, 25 años después del accidente. [2] La locomotora n.° 2445, involucrada en el accidente, fue sorprendentemente reparada y puesta nuevamente en servicio a pesar del daño extenso, solo para ser retirada y desguazada en 1953.
Cerca del lugar del descarrilamiento, las víctimas están conmemoradas por un par de marcadores históricos, instalados por New Jersey Transit en 2002 y por Woodbridge Township en 2013. [6] [7]
En el prólogo de su novela Slapstick de 1976 , Kurt Vonnegut hace referencia a la muerte de su cuñado, James Carmalt Adams, fallecido en el descarrilamiento de "The Brokers' Special", pero Adams murió en el accidente ferroviario de la bahía de Newark de 1958. [ 8]
