Un satélite de alerta temprana es un satélite diseñado para identificar rápidamente lanzamientos de misiles balísticos y así permitir una acción militar defensiva. Este tipo de satélite se desarrolló durante la Guerra Fría y luego se convirtió en un componente de los sistemas de defensa antimisiles .
Estados Unidos, Rusia y China cuentan con una constelación de satélites de alerta temprana.
Los satélites de alerta temprana funcionan principalmente mediante la detección de radiación infrarroja. [1] Para la detección de misiles balísticos intercontinentales, esto sólo es posible durante las fases iniciales después de un lanzamiento. El misil emite una gran nube de gases de escape calientes a medida que asciende a la altitud deseada. Después de esta etapa, la detección del misil es difícil. Los propulsores se apagan y el misil se separa de las etapas anteriores, y ahora es llevado a su objetivo únicamente mediante el impulso.
El misil, ahora sin escape caliente detrás de él, se vuelve invisible para el satélite de alerta temprana, lo que hace que las primeras fases relativamente cortas de un misil balístico intercontinental sean un momento crucial para la detección. Debido a que la ventana de detección es pequeña, se necesitan múltiples satélites para una cobertura completa de la Tierra. [2]
En órbita, los satélites pueden detectar el lanzamiento de un misil balístico intercontinental a través de la radiación infrarroja de fondo de la Tierra debido a propiedades específicas de cómo el vapor de agua absorbe la radiación infrarroja. Una vez que el misil ha atravesado las capas inferiores de la atmósfera, ricas en agua, el espectro infrarrojo específico emitido por el escape contrasta con el infrarrojo emitido desde la superficie de la Tierra, que debe filtrarse a través del vapor de agua de la atmósfera. Después de enfocar la luz en cientos de detectores de infrarrojos, el satélite envía la ubicación del lanzamiento del misil a la Tierra, alertando de un posible ataque con misiles. [3]
Estados Unidos fue el primer país que intentó establecer un sistema de alerta temprana basado en el espacio. El objetivo era detectar los lanzamientos de misiles balísticos soviéticos y avisar de 20 a 33 minutos de la llegada del misil (frente a los 10 a 25 minutos de la red de radar terrestre BMEWS ).
Los satélites MIDAS fueron lanzados entre 1960 y 1966, y aunque nunca entraron en una fase verdaderamente operativa, permitieron el desarrollo de este tipo de satélites. Los satélites DSP en órbita geoestacionaria tomaron el relevo a principios de los años 1970. Hasta 2007 se sucedieron varias generaciones de satélites DSP cada vez más eficientes.
Desde 2011, los DSP han sido sustituidos por el sistema SBIRS , que incluye satélites dedicados en órbita geoestacionaria (SBIRS-GEO) y en órbita terrestre baja (SBIRS-LEO), así como sensores a bordo de los satélites Trumpet para uso mixto (escuchas telefónicas/alerta). ) ubicado en una órbita Molniya .
Los satélites US-K y US-KS desarrollados en el marco del programa Oko fueron la primera generación de satélites soviéticos de alerta temprana. 86 satélites US-K se colocaron en órbita Molniya entre 1972 y 2010 y 7 satélites US-KS, de diseño muy similar, se colocaron en órbita geoestacionaria entre 1975 y 1997, y el sistema entró en funcionamiento en 1980.
En 1983, un error de diseño en el software a bordo de los satélites US-KS provocó el llamado incidente del equinoccio de otoño , que consistió en un falso aviso de lanzamiento nuclear tras una confusión entre el calor provocado por el reflejo de la radiación solar en nubes y la liberada por el lanzamiento de un misil nuclear. [4]
A diferencia de sus homólogos estadounidenses, el US-K y el US-KS sólo detectan lanzamientos de misiles balísticos tierra-tierra, debido a una electrónica menos sofisticada. Posteriormente, los US-KS fueron reemplazados por los US-KMO , capaces también de detectar lanzamientos de misiles balísticos de mar a tierra. El primero de ellos sería colocado en órbita geoestacionaria en 1991.
A principios de los años 1990, después de unos diez años de funcionamiento, la cobertura proporcionada por estos satélites era sólo parcial, debido a una reducción en el ritmo de lanzamiento.
En 2014, los últimos 3 satélites de tipo estadounidense en servicio cesaron sus actividades. [5] Han sido sustituidos a partir de 2015 por una nueva generación de satélites: EKS , anteriormente conocido como Tundra . [6] [7] [8]
En Francia , la Dirección General del Armamento realizó pruebas preliminares para el desarrollo de un satélite de alerta temprana. Se probaron sensores infrarrojos en dos pequeños satélites experimentales SPIRALE lanzados en 2009. Sin embargo, no se esperaba que se lanzara un satélite operativo antes de finales de 2020. [9]
China opera satélites de la serie Huoyan-1 en el marco del programa Tongxin Jishu Shiyan (TJS). [10]