Un satélite de alerta temprana es un satélite diseñado para detectar rápidamente lanzamientos de misiles balísticos y así permitir una acción militar defensiva. Para ello, estos satélites utilizan detectores de infrarrojos que identifican el misil gracias al calor que desprenden sus motores durante la fase de propulsión.
Este tipo de satélite se desarrolló en los años 60, en el contexto de la Guerra Fría, para activar sistemas de alerta temprana en los territorios objetivo de un ataque con misiles. Posteriormente se convirtió en un componente de los sistemas de defensa antimisiles , así como de los sistemas de control regulatorio de las pruebas nucleares .
Estados Unidos, Rusia y China cuentan con una constelación de satélites de alerta temprana.
El objetivo de un satélite de alerta temprana es detectar el lanzamiento de un misil balístico al inicio de su trayectoria, cuando su detección es posible ya que su sistema de propulsión desprende calor.
Para un misil balístico intercontinental típico disparado desde una distancia de 10.000 km, esta fase de propulsión dura unos 3 minutos para un tiempo total de vuelo de unos 30 minutos. Pasados estos primeros 3 minutos, el vuelo continúa por inercia y el misil se vuelve prácticamente indetectable por el satélite.
El satélite de alerta temprana tiene la ventaja sobre un radar de poder escanear casi el 50% de la superficie terrestre si se encuentra a una altitud suficiente y, por tanto, da al país atacado más tiempo para reaccionar en comparación con un sistema basado únicamente en radar.
La detección del misil se realiza mediante sensores que observan longitudes de onda infrarrojas correspondientes a la temperatura de las llamas de los motores del misil (superiores a 1000 °C). El ordenador de a bordo que procesa la señal debe poder eliminar las fuentes de radiación relacionadas con el reflejo de la luz solar en el suelo o en las nubes. La imagen está ampliada por un telescopio cuya apertura alcanza el metro en los últimos satélites estadounidenses.
Estados Unidos fue el primer país que intentó establecer un sistema de alerta temprana basado en el espacio. El objetivo era detectar los lanzamientos de misiles balísticos soviéticos y avisar con 20 a 33 minutos de antelación de la llegada del misil (frente a los 10 a 25 minutos de la red de radar terrestre BMEWS ).
Los satélites MIDAS fueron lanzados entre 1960 y 1966, y aunque nunca entraron en una fase verdaderamente operativa, permitieron el desarrollo de este tipo de satélites. Los satélites DSP en órbita geoestacionaria tomaron el relevo a principios de los años 1970. Hasta 2007 se sucedieron varias generaciones de satélites DSP cada vez más eficientes.
Desde 2011, los DSP han sido sustituidos por el sistema SBIRS , que incluye satélites dedicados en órbita geoestacionaria (SBIRS-GEO) y en órbita terrestre baja (SBIRS-LEO), así como sensores a bordo de los satélites Trumpet para uso mixto (escuchas telefónicas/alerta). ) ubicado en una órbita Molniya .
Los satélites US-K y US-KS desarrollados en el marco del programa Oko fueron la primera generación de satélites soviéticos de alerta temprana. 86 satélites US-K se colocaron en órbita Molniya entre 1972 y 2010 y 7 satélites US-KS, de diseño muy similar, se colocaron en órbita geoestacionaria entre 1975 y 1997, y el sistema entró en funcionamiento en 1980.
En 1983, un error de diseño en el software a bordo de los satélites US-KS provocó el llamado incidente del equinoccio de otoño , que consistió en un falso aviso de lanzamiento nuclear tras una confusión entre el calor provocado por el reflejo de la radiación solar en nubes y la liberada por el lanzamiento de un misil nuclear. [1]
A diferencia de sus homólogos estadounidenses, el US-K y el US-KS sólo detectan lanzamientos de misiles balísticos tierra-tierra, debido a una electrónica menos sofisticada. Posteriormente, los US-KS fueron reemplazados por los US-KMO , capaces también de detectar lanzamientos de misiles balísticos de mar a tierra. El primero de ellos sería colocado en órbita geoestacionaria en 1991.
A principios de los años 1990, después de unos diez años de funcionamiento, la cobertura proporcionada por estos satélites era sólo parcial, debido a una reducción en el ritmo de lanzamiento.
En 2014, los últimos 3 satélites de tipo estadounidense en servicio cesaron sus actividades. [2] Han sido sustituidos a partir de 2015 por una nueva generación de satélites: EKS , anteriormente conocido como Tundra . [3] [4] [5]
En Francia , la Dirección General del Armamento realizó pruebas preliminares para el desarrollo de un satélite de alerta temprana. Se probaron sensores infrarrojos en dos pequeños satélites experimentales SPIRALE lanzados en 2009. Sin embargo, no se esperaba que se lanzara un satélite operativo antes de finales de 2020. [6]
China opera satélites de la serie Huoyan-1 en el marco del programa Tongxin Jishu Shiyan (TJS). [7]