Un satélite de alerta temprana es un satélite diseñado para identificar rápidamente lanzamientos de misiles balísticos y, de esta manera, permitir una acción militar defensiva. Este tipo de satélite fue desarrollado durante la Guerra Fría y luego se convirtió en un componente de los sistemas de defensa antimisiles .
Estados Unidos, Rusia y China tienen una constelación de satélites de alerta temprana.
Los satélites de alerta temprana funcionan principalmente mediante la detección de radiación infrarroja. [1] En el caso de los misiles balísticos intercontinentales, esto solo es posible durante las fases iniciales posteriores al lanzamiento. El misil emite una gran nube de humo caliente a medida que asciende hasta la altitud deseada. Después de esta etapa, la detección del misil es difícil. Los propulsores se apagan y el misil se separa de las etapas anteriores, ahora transportado a su objetivo solo por el impulso.
El misil, que ahora ya no tiene escapes calientes detrás, se vuelve invisible para el satélite de alerta temprana, lo que hace que las primeras fases relativamente cortas de un ICBM sean un momento crucial para la detección. Debido a que la ventana de detección es pequeña, se necesitan múltiples satélites para una cobertura completa de la Tierra. [2]
En órbita, los satélites pueden detectar el lanzamiento de un misil balístico intercontinental a través de la radiación infrarroja de fondo de la Tierra debido a las propiedades específicas de cómo el vapor de agua absorbe la radiación infrarroja. Una vez que el misil ha pasado a través de las capas inferiores de la atmósfera ricas en agua, el espectro infrarrojo específico emitido por el escape contrasta con el infrarrojo emitido por la superficie de la Tierra, que debe filtrarse a través del vapor de agua en la atmósfera. Después de enfocar la luz en cientos de detectores infrarrojos, el satélite envía la ubicación del lanzamiento del misil a la Tierra, alertando de un posible ataque con misiles. [3]
Estados Unidos fue el primer país que intentó establecer un sistema de alerta temprana basado en el espacio. El objetivo era detectar lanzamientos de misiles balísticos soviéticos y avisar con 20 a 33 minutos de antelación a su llegada (frente a los 10 a 25 minutos de la red de radar terrestre BMEWS ).
Los satélites MIDAS fueron lanzados entre 1960 y 1966 y, aunque nunca entraron en una fase verdaderamente operativa, permitieron el desarrollo de este tipo de satélites. Los satélites DSP en órbita geoestacionaria tomaron el relevo a principios de los años 70. Hasta 2007 se sucedieron varias generaciones de satélites DSP cada vez más eficientes.
Desde 2011 los DSP han sido reemplazados por el sistema SBIRS , que incluye satélites dedicados en órbita geoestacionaria (SBIRS-GEO) y en órbita terrestre baja (SBIRS-LEO), así como sensores a bordo de satélites Trumpet para uso mixto (escuchas telefónicas/alertas) ubicados en una órbita Molniya .
Los satélites US-K y US-KS desarrollados bajo el programa Oko fueron la primera generación de satélites de alerta temprana soviéticos . 86 satélites US-K fueron colocados en una órbita Molniya entre 1972 y 2010 y 7 satélites US-KS, de diseño muy similar, fueron colocados en órbita geoestacionaria entre 1975 y 1997; el sistema entró en funcionamiento en 1980.
En 1983, un error de diseño en el software de a bordo de los satélites US-KS provocó el llamado incidente del equinoccio de otoño , que consistió en un falso aviso de lanzamiento nuclear tras una confusión entre el calor provocado por el reflejo de la radiación solar en las nubes y el liberado por el lanzamiento de un misil nuclear. [4]
A diferencia de sus homólogos estadounidenses, los US-K y US-KS sólo detectan lanzamientos de misiles balísticos tierra-tierra, debido a una electrónica menos sofisticada. Más tarde, los US-KS fueron sustituidos por los US-KMO , capaces de detectar también lanzamientos de misiles balísticos mar-tierra. El primero de ellos sería colocado en órbita geoestacionaria en 1991.
A principios de la década de 1990, después de unos diez años de funcionamiento, la cobertura proporcionada por estos satélites era sólo parcial, debido a una reducción en la tasa de lanzamiento.
En 2014, los tres últimos satélites de tipo estadounidense en servicio cesaron sus actividades. [5] Han sido reemplazados a partir de 2015 por una nueva generación de satélites: EKS , anteriormente conocido como Tundra . [6] [7] [8]
En Francia , la Dirección General de Armamento ha llevado a cabo pruebas preliminares para el desarrollo de un satélite de alerta temprana. Se probaron sensores infrarrojos en dos pequeños satélites experimentales SPIRALE lanzados en 2009. Sin embargo, no se esperaba que se lanzara un satélite operativo antes de finales de 2020. [9]
China opera satélites de la serie Huoyan-1 bajo el programa Tongxin Jishu Shiyan (TJS). [10]