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Los sarcófagos paleocristianos son aquellos sarcófagos de la antigua Roma que llevan inscripciones o grabados que los relacionan con el cristianismo primitivo . Se produjeron desde finales del siglo III hasta el siglo V. Representan la forma más antigua de escultura cristiana de gran tamaño y son importantes para el estudio del arte paleocristiano .
La producción de sarcófagos romanos con decoración esculpida se extendió debido al progresivo abandono del rito de la cremación en favor de la inhumación a lo largo del siglo II en todo el imperio. Sin embargo, el entierro en estos sarcófagos era costoso y, por lo tanto, estaba reservado a las familias adineradas. El fin de las persecuciones cristianas deseadas por Galieno en el año 260 inició un período de paz para los cristianos que duró hasta finales de ese siglo y permitió la difusión del cristianismo en el ejército, en los altos puestos administrativos e incluso en los círculos del emperador. En la segunda mitad del siglo III, especialmente debido al aumento de la demanda por parte de este grupo de cristianos adinerados, el uso de sarcófagos se extendió ampliamente, con tratamientos plásticos siguiendo las tendencias de la escultura contemporánea.
Los sarcófagos parecen haber sido producidos por talleres que también crearon piezas con iconografía pagana o judía. Las técnicas son las mismas, pero los sarcófagos cristianos desarrollaron un estilo de disposición bastante diferente, con escenas enmarcadas, dispuestas posteriormente en dos niveles. Las imágenes de Cristo se mueven en una dirección icónica, muy diferente de la representación de los dioses en los equivalentes paganos, donde las deidades normalmente se muestran, si es que se muestran, en escenas narrativas.
En los sarcófagos se representan una gran variedad de temas, desde los más elaborados que contienen pequeños ciclos de escenas narrativas de los evangelios hasta los más sencillos, con símbolos como el Crisóstomo . Otros motivos representados incluyen la Hetoimasia , una representación del trono vacío con un libro como preparación para el Juicio Final , la Traditio Legis o "entrega de la ley", con el rollo de la Nueva Alianza entregado a San Pedro con San Pablo al otro lado de Cristo, y Cristo en Majestad ("Maiestas domini") - representaciones de la majestad del Señor que van desde visiones de profetas hasta Cristo en un trono entre los apóstoles con sus pies sobre un escabel.
