El sapo rociador de Kihansi ( Nectophrynoides asperginis ) es un sapo pequeño endémico de Tanzania . [3] [4] La especie es vivípara e insectívora. [3] La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica actualmente al sapo rociador de Kihansi como Extinto en Estado Silvestre , aunque la especie persiste en poblaciones de cría en cautiverio ex situ .
El sapo rociador de Kihansi es un anuro pequeño, sexualmente dimórfico, con hembras que alcanzan hasta 2,9 cm (1,1 pulgadas) de largo y machos hasta 1,9 cm (0,75 pulgadas). [3] Los sapos muestran una coloración de piel amarilla con marrón [ aclaración necesaria ] [5] Tienen dedos palmeados en sus patas traseras, [6] [5] pero carecen de puntas de los dedos expandidas. [5] Carecen de orejas externas, pero poseen características normales del oído interno de los anuros, con la excepción de las membranas timpánicas y las cavidades del oído medio llenas de aire. [7] Las hembras suelen tener una coloración más opaca, y los machos normalmente tienen marcas más significativas [6] Además, los machos exhiben manchas inguinales oscuras en sus costados donde sus patas traseras se unen a sus abdómenes. [6] La piel abdominal es translúcida, y las crías en desarrollo a menudo se pueden ver en los vientres de las hembras grávidas. [6] El sapo se reproduce mediante fertilización interna, en la que las hembras retienen las larvas internamente en el oviducto hasta que nacen sus crías.
Antes de su extinción, el sapo rociador de Kihansi era endémico solo en un área de dos hectáreas (5 acres) en la base de la cascada del río Kihansi en la escarpa Udzungwa de las montañas del Arco Oriental en Tanzania . [8] El desfiladero de Kihansi tiene unos 4 km (2,5 mi) de largo con una orientación norte-sur. [5] Varios humedales conformaban el hábitat de esta especie, todos alimentados por el rocío de la cascada del río Kihansi. [5] Estos humedales se caracterizaban por una vegetación densa y herbácea que incluía pastos Panicum , licopodios Selaginella kraussiana y helechos caracol ( Tectaria gemmifera ). [5] Las áreas dentro de las zonas de rociado de la cascada experimentaron temperaturas casi constantes y una humedad del 100%. [5] Actualmente, se encuentra en funcionamiento un sistema de rociadores artificiales alimentados por gravedad para imitar las condiciones originales de las zonas de rociado. [9] El área de distribución global de la especie cubre un área de menos de dos hectáreas alrededor de las cataratas Kihansi, y no se han localizado poblaciones adicionales después de buscarla alrededor de otras cataratas en la escarpa de las montañas Udzungwa. [9]
Antes de su extinción, la población de la rana rociadora de Kihansi era de unos 17.000 individuos y fluctuaba de forma natural. La población alcanzó un máximo en mayo de 1999, descendió a cifras más bajas en 2001 y 2002, alcanzó un máximo de nuevo en junio de 2003 (unos 20.989 individuos), antes de declinar abruptamente hasta un punto en enero de 2004 en el que sólo se podían ver tres individuos y se oía el canto de dos machos. La especie fue catalogada como Extinta en Estado Silvestre en mayo de 2009. [9] La extinción en estado silvestre del sapo rociador de Kihansi se debió principalmente a la pérdida de hábitat tras la construcción de la presa de Kihansi en 1999, que redujo la cantidad de agua que bajaba de la cascada al desfiladero en un 90 por ciento, reduciendo enormemente el volumen del agua rociada, en particular en la estación seca, además de alterar la composición de la vegetación. [1] [5] Esto provocó que el microhábitat del sapo rociador se viera comprometido, ya que redujo la cantidad de agua rociada, de la que dependían los sapos. El sistema de rociadores que imitaba el rocío de agua natural aún no estaba operativo cuando se inauguró la presa de Kihansi. [1] En 2003 hubo un colapso poblacional final en la especie. Esto coincidió con una avería del sistema de rociadores durante la estación seca, la aparición de la enfermedad quitridiomicosis y la breve apertura de la presa de Kihansi para eliminar los sedimentos, que contenían pesticidas utilizados en las operaciones de cultivo de maíz río arriba. [1] [5] El último registro confirmado de sapos rociadores de Kihansi salvajes fue en 2004. [1]
Entre julio de 2000 y marzo de 2001, se construyeron y colocaron sistemas de aspersión artificial alimentados por gravedad en tres áreas de humedales de aspersión que se vieron afectadas por la presa de Kihansi. Estos sistemas de aspersión funcionaron para imitar la aspersión de agua fina que había existido antes de la desviación del río Kihansi, manteniendo el microhábitat. La instalación tuvo éxito inicialmente en mantener el hábitat de la zona de aspersión, pero después de 18 meses, las plantas de la marisma y de la ribera del arroyo retrocedieron y una especie de maleza invadió el área, cambiando la composición general de especies de plantas. [6] Los siguientes pasos en la gestión ambiental incluyeron el monitoreo ecológico, la mitigación, el establecimiento de derechos de la autoridad del agua y Tanesco para implementar recursos hidrológicos para la conservación del hábitat de la rana de aspersión de Kihansi y los humedales de aspersión. [6]
Los zoológicos norteamericanos mantienen un programa de cría ex situ en un esfuerzo por reintroducir la especie en la naturaleza. El programa fue iniciado en 2001 por el Zoológico del Bronx cuando casi 500 sapos rociadores de Kihansi fueron sacados de su garganta nativa y colocados en seis zoológicos de Estados Unidos como una posible protección contra la extinción. [10] [11] [12] Inicialmente, su estilo de vida inusual y su modo de reproducción causaron problemas en cautiverio, y solo el Zoológico del Bronx y el Zoológico de Toledo pudieron mantener las poblaciones. [11] Para diciembre de 2004, menos de 70 permanecían en cautiverio, pero cuando se descubrieron sus requisitos exactos se logró un mayor éxito de supervivencia y reproducción. [10] [11] En noviembre de 2005, el Zoológico de Toledo abrió una exhibición para el sapo rociador de Kihansi, y durante algún tiempo este fue el único lugar en el mundo donde estuvo en exhibición al público. [10] El Zoológico de Toledo ahora tiene varios miles de sapos rociadores de Kihansi, [10] [13] la mayoría fuera de exhibición. El Zoológico del Bronx también tiene varios miles de sapos rociadores de Kihansi, [13] y abrió una pequeña exhibición para algunos de ellos en febrero de 2010. [11] [14] En 2010, el Zoológico de Toledo transfirió 350 sapos al Zoológico de Chattanooga , [10] que ha creado una pequeña exhibición para ellos. Grupos que suman cientos de ejemplares también se mantienen ahora en el Zoológico de Detroit y el Zoológico Henry Doorly de Omaha . [13]
En agosto de 2010, un grupo de 100 sapos rociadores de Kihansi fueron trasladados en avión desde el Zoológico del Bronx y el Zoológico de Toledo a su Tanzania natal, [10] como parte de un esfuerzo por reintroducir la especie en la naturaleza, utilizando un centro de propagación en la Universidad de Dar es Salaam . [12] [15] En 2012, los científicos del centro devolvieron una población de prueba de 48 sapos a la garganta de Kihansi, habiendo encontrado medios para cohabitar los sapos con sustratos que se presume contienen hongos quitridios. [16] [17] Los sustratos se extrajeron de los humedales rociadores de la garganta de Kihansi y se mezclaron con sapos cautivos con sus especies sustitutas de la naturaleza. La reintroducción comenzó porque su sustrato parecía no albergar ningún agente infeccioso que pudiera amenazar la supervivencia de la especie. [17] En 2017 se lanzará un programa de reintroducción y actualmente se han reintroducido con éxito algunos sapos rociadores de Kihansi en Tanzania.
A pesar de los estrictos protocolos que se aplican en las instalaciones de cría, los sapos son atacados ocasionalmente por el hongo quitridio, lo que provoca muertes masivas en las instalaciones de Kihansi. El mal funcionamiento del sistema de aire acondicionado y de filtración de agua también ha contribuido a la mortalidad de los sapos. Los investigadores sugieren que la reintroducción de la especie en la naturaleza podría llevar tiempo porque necesita adaptarse lentamente al hábitat salvaje en el que necesita buscar alimento, evadir a los depredadores y superar las enfermedades, en contraste con el entorno controlado en el que vivía durante su cautiverio. [17]
