Una casa de soplado o molino de soplado era un edificio utilizado para fundir estaño en Cornualles y en Dartmoor en Devon, en el suroeste de Inglaterra . Las casas de soplado contenían un horno y un par de fuelles que eran accionados por una rueda hidráulica adyacente, y estuvieron en uso desde principios del siglo XIV hasta que fueron reemplazados gradualmente por hornos de reverbero en el siglo XVIII. Se han identificado los restos de más de 40 casas de soplado en Dartmoor.
El método de fundición de estaño en las casas de soplado probablemente se introdujo a principios del siglo XIV para reemplazar el método más antiguo de fundición que debía realizarse en dos etapas: una primera fundición probablemente se realizaba cerca de las fábricas de hojalata y el metal fundido en bruto se llevaba a una ciudad estannera para ser fundido nuevamente y así producir el producto refinado final. [1] Cada una de estas fundiciones estaba gravada por separado hasta 1303, cuando fueron reemplazadas por un impuesto único sobre el producto terminado. Es probable que este cambio impositivo se debiera al proceso de fundición mejorado que proporcionaban las casas de soplado. [1]
totum illud molendinium ibidem vocatum un soplo myll y knakkyng myll
— Extracto de un contrato de arrendamiento de tierras de 1514 en Dartmeet
(en poder de la Oficina de Registro de Devon ). [1]
La documentación confirma la existencia de molinos de viento en Cornualles ya en 1402, pero la primera referencia a Dartmoor no se encuentra hasta principios del siglo XVI, aunque es probable que ya estuvieran en uso en el páramo antes. [1] En Devon hay muchas referencias a molinos de viento a lo largo de los siglos XVI y XVII, lo que refleja el auge de la minería de estaño en Dartmoor. Sin embargo, en 1730 solo había dos molinos de viento en funcionamiento en todo el condado: en Sheepstor y Plympton. [1]
A principios del siglo XVIII, este método fue sustituido paulatinamente por la fundición en horno de reverbero , que utilizaba temperaturas más altas y antracita en polvo como combustible y tenía la ventaja de no requerir una corriente de aire forzada. La fundición de la mina de estaño de Eylesbarrow , que estuvo en funcionamiento durante la primera mitad del siglo XIX, tenía dos hornos, uno de cada tipo. [2]
En Dartmoor, las casas de soplado eran edificios rectangulares de entre 16 y 32 pies (4,9 a 9,8 m) de largo y aproximadamente la mitad de ancho. [3] Estaban hechas de bloques de granito sin mortero con paredes a menudo de 2 pies y 6 pulgadas (0,76 m) o más de espesor y probablemente tenían techos de turba o paja que se quemaban periódicamente para recuperar las partículas de estaño que se habrían introducido en el techo a través de la explosión de los fuelles. [4] Las casas de soplado generalmente se ubican en la orilla de un arroyo o cerca de ella donde la caída de agua era suficiente para construir un canal para hacer funcionar una pequeña rueda hidráulica de 9 pies o 2,7 m de diámetro que desarrollaba alrededor de 0,66 hp (0,5 kW) para operar los fuelles. [4]
La única descripción detallada contemporánea de una casa de soplado fue proporcionada por un hombre de Cornualles llamado William Pryce en su tratado sobre la minería de Cornualles de 1778: [1]
El hogar o castillo tiene unos seis pies perpendiculares, dos pies de ancho en la parte superior en cada dirección y unas catorce pulgadas en la inferior, todo hecho de piedra de páramo y arcilla, bien cementado y sujetado con abrazaderas. El tubo o nariz de cada fuelle está fijado a diez pulgadas (254 mm) de altura desde la parte inferior del castillo, en una gran pieza de hierro forjado, llamada el ojo del hogar. El estaño y el carbón se colocan en el castillo, stratum super stratum, en las cantidades que se consideren adecuadas; de modo que se pueden fundir de ochocientos a mil doscientos pesos de estaño, mediante el consumo de dieciocho a veinticuatro paquetes de sesenta galones de carbón, en una marea o doce horas. [5]
Según Crispin Gill, para fundir una tonelada de metal se necesitaban unas dos toneladas de carbón . El metal fundido salía del fondo del horno hacia una cubeta o "flotador" de granito desde donde se vertía en moldes de piedra. [4]
La investigación arqueológica de las casas de soplado comenzó en 1866, cuando John Kelly examinó el molino inferior de Yealm Steps. Robert Burnard limpió el interior del molino inferior de Week Ford en la década de 1880, pero el investigador más destacado de los restos de Dartmoor fue R. Hansford Worth, que realizó registros detallados de más de 40 yacimientos. [1] Desde entonces, la investigación sobre la industria del estaño en el suroeste ha continuado; por ejemplo, en 1991 se formó el Dartmoor Tinworking Interest Group. [1]
Hay evidencia de hornos que coinciden con la descripción dada por Pryce (ver arriba) en Upper y Lower Merrivale , Avon Dam y Blacksmith's Shop. Cada uno de estos sitios tiene dos losas de granito verticales de aproximadamente 2 a 3 pies (0,61 a 0,91 m) de distancia colocadas en el área del piso del molino, dejando espacio detrás para los fuelles. Los sitios de Merrivale también tienen una losa en la parte posterior, que forma una forma básica de hogar. [1] La fotografía adjunta muestra las dos losas laterales del horno en la casa de soplado de Lower Merrivale, con la piedra flotante algo desplazada entre ellas. La piedra de molde, llena de agua de lluvia, está justo encima y a la derecha.
La piedra de molde es la mejor evidencia de campo de una casa de soplado; son grandes bloques de granito con una parte superior plana que contiene un hueco rectangular en el que se vertía el estaño fundido para ser moldeado en lingotes. Los moldes varían en tamaño y forma, el más grande conocido de Dartmoor es el de Upper Merrivale con 280 por 390 milímetros (11 pulgadas × 15 pulgadas), y el más pequeño de 180 milímetros (7,1 pulgadas) cuadrados en Longstone. Algunas piedras de molde tienen huecos más pequeños adicionales en su superficie; tradicionalmente se supone que estos son para fines de ensayo, pero algunos autores han sugerido que pueden haber sido para hacer pequeños lingotes para vender ilícitamente para evitar la acuñación de estaño , el impuesto sobre el estaño blanco o refinado . [1]
El único lingote de estaño encontrado en Dartmoor que se ha documentado debidamente presenta un agujero diagonal que coincide con la supuesta práctica de colocar un palo en el molde al verter el estaño fundido. El palo se quemaba y dejaba el agujero que se utilizaba para sacar el lingote sólido del molde y que más tarde sería útil para atar los lingotes para su transporte. [1] Según Worth, el lingote encontrado encajaba perfectamente en uno de los moldes que se encontraron en la casa de soplado inferior del río Yealm , aunque no lo llenaba y pesaba solo 52 libras (24 kg), mucho menos que el peso medio de los lingotes de Dartmoor de 195 libras (88 kg). Especuló que se trataba del pequeño excedente que quedaba después de que se hubieran fundido los lingotes normales. [3] Los lingotes de Cornualles eran mucho más grandes, con un peso medio de alrededor de 345 libras (156 kg). [3]
Una de las casas de soplado mejor conservadas de Dartmoor se encuentra sobre el puente Merrivale en el río Walkham . Tiene una piedra de molde cerca de su entrada y el foso de la rueda se puede rastrear fácilmente. [4] Algunas casas de soplado también albergaban molinos de trituración ("knacking") o molienda ("crazing"), y en la mina Gobbet en el río Swincombe se encontraron tanto las piedras de moler superiores como las inferiores. [4]
