Quercus hinckleyi , comúnmente llamado roble Hinckley, es una especie rara en el grupo del roble blanco ( Quercus Sección Quercus ). Tiene un área de distribución restringida en el desierto chihuahuense del suroeste de Estados Unidos y norte de México ( Chihuahua y Coahuila ). [2] En los EE. UU., ocurre en solo dos condados del suroeste de Texas y está catalogado a nivel federal como una especie amenazada. [3]
Quercus hinckleyi es un arbusto que forma un matorral denso y enredado de no más de 1,5 metros (5 pies) de altura. Los tallos muy ramificados están cubiertos de una corteza gris escamosa y las ramitas más pequeñas son marrones y, a veces, cerosas. Las hojas miden hasta 1,5 centímetros ( 5 ⁄ 8 pulgadas) de largo por 1,5 cm de ancho y tienen dientes grandes y muy espaciados, que se asemejan a hojas de acebo . Las hojas son coriáceas, cerosas y de color azul verdoso. El fruto es una bellota de 1 a 1,5 cm de ancho en la tapa y la nuez mide hasta 2 cm ( 3 ⁄ 4 pulgadas) de largo. [4]
Quercus hinckleyi se conoce sólo por unos pocos casos en los condados de Brewster y Presidio en el oeste de Texas , la mayoría de los cuales ocurren en el Parque Estatal Big Bend Ranch . [3] También se ha registrado en México, [2] [4] aunque se desconoce el alcance de su distribución allí. [5] Crece en el hábitat de matorrales del desierto de Chihuahua en laderas secas del desierto y suelos rocosos de piedra caliza . [3] [4]
El roble Hinckley es una especie relicta con una distribución restringida, pero que era más común al final de la última edad de hielo. [6] Los registros de bellotas fosilizadas y basureros de roedores muestran que esta especie prevaleció hasta hace unos 10.000 años. [7] Sin embargo, a medida que el clima de la región se volvió más cálido y seco, esta especie probablemente se retiró, lo que resultó en su área de distribución restringida actual. [5] [6]
El roble Hinckley está catalogado a nivel federal como una especie amenazada de los Estados Unidos [3] y está catalogado como En Peligro Crítico por la Lista Roja de la UICN . [8] Se cree que el cambio climático posglacial es la razón principal de la distribución limitada de la especie. [3] Las bajas tasas de reproducción y la mala regeneración pueden amenazar la persistencia de este raro roble. [7] Se han observado altos niveles de crecimiento clonal, o reproducción asexual , en pequeñas subpoblaciones, que se ha descubierto que contienen tan solo tres individuos genéticamente distintos. [5]
Como especie rara con poblaciones pequeñas y aisladas, se sospechaba que Quercus hinckleyi corría riesgo de extinción debido a problemas asociados con bajos niveles de diversidad genética . [3] Sin embargo, un análisis genético reciente encontró que el roble Hinckley mostraba niveles sorprendentemente altos de variabilidad genética (basado en la riqueza alélica) y no mostraba evidencia de endogamia. [5] Este estudio encontró que la genética de Q. hinckleyi está a la par con especies comunes de robles, aunque se informaron altos niveles de clonación. La capacidad de la planta para reproducirse asexualmente puede ser una estrategia exitosa para persistir en poblaciones pequeñas bajo un clima cambiante, aunque también puede obstaculizar su capacidad para responder a cambios futuros. [5]
La hibridación con robles comunes concurrentes se considera otra amenaza para esta especie. [3] Un trabajo genético reciente examinó si Q. hinckleyi de hecho se estaba hibridando con especies de roble cercanas, Quercus pungens y Quercus vaseyana . [9] Este análisis reveló que el roble Hinckley y Q. pungens se estaban hibridando en un grado limitado, pero no encontró evidencia de una abrumadora inundación genética, lo que sugiere que no es una preocupación importante para la conservación. De hecho, se ha sugerido que la hibridación es un mecanismo mediante el cual se puede agregar diversidad genética adaptativa a pequeñas poblaciones de roble Hinckley. [9]