Durante 1999 y 2000, Burger King y la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor realizaron un esfuerzo para retirar del mercado envases plásticos que se parecían a Poké Balls en los Estados Unidos después de determinarse que presentaban un peligro de asfixia .
Burger King lanzó un conjunto de 57 juguetes Pokémon en una promoción de $22 millones de Pokémon: The First Movie , [1] que estaban contenidos en contenedores redondos de Poké Balls que medían entre 2,75 y 3 pulgadas de diámetro. [2] Burger King distribuyó las Poké Balls dentro de las comidas para niños grandes y las comidas para niños normales, [3] y duraron ocho semanas desde principios de noviembre hasta diciembre de 1999. [4] Los contenedores variaban en color desde rojo y blanco hasta rosa fuerte. [5] Los contenedores fueron fabricados por Equity Marketing, Inc. en Los Ángeles . [1] El contenedor se podía abrir separando las dos mitades. Diez días después de la promoción, el presidente de Burger King North America, Paul Clayton, publicó anuncios en el periódico a página completa disculpándose por la escasez. [6]
El 11 de diciembre de 1999, una niña de 13 meses en Sonora, California , se asfixió con el contenedor y fue encontrada muerta en su corralito con la mitad de la pelota cubriendo su nariz y boca. Después de su muerte, el Departamento del Sheriff del Condado de Tuolumne emitió una advertencia sobre los contenedores. [6] Esta fue la primera vez que se culpó a un juguete de Burger King por una muerte. [7] Dos días después, la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor le pidió a Burger King que retirara los contenedores, lo que Burger King se negó a hacer. [4] Dijeron que tenían miedo de crear ansiedad a los padres, ya que era demasiado pronto para confirmar si la pelota era responsable de la muerte de la niña, queriendo esperar una confirmación independiente de la causa de la muerte. Los resultados de la autopsia no se habían completado ni publicado. La portavoz de Burger King, Kim Miller, dijo que si resultaba que el contenedor era un peligro de asfixia, los retirarían. Sin embargo, no querían terminar una promoción si no había ningún problema con ella. [8] Los juguetes encontrados en los envases no formaban parte de la retirada propuesta. [5] Según la Comisión de Seguridad de Productos para el Consumidor, el diseño y el tamaño del envase hacían que fuera más fácil para las personas asfixiarse que con un huevo de plástico o una taza. Tiene el tamaño justo para cubrir la nariz y la boca, y debido a la flexibilidad del plástico, un niño puede succionar el aire, creando un efecto de vacío y haciendo que la pelota se quede pegada a la cara. Russ Rader, portavoz de la comisión, afirmó que cuanto más respira el niño, más firmemente se mantiene la pelota en su lugar. Afirmó que es un peligro oculto y es algo que los padres no pueden prever. [8]
El 23 de diciembre, una niña de 18 meses de Kansas supuestamente se quedó con la mitad de la bola atascada en la nariz y la boca, pero su padre logró quitársela antes de que se lastimara. Esto dio lugar a que Burger King aceptara retirar los productos del mercado después de que no se hubiera llegado a un acuerdo entre ellos y la Comisión de Seguridad de Productos para el Consumidor. [8] Sin embargo, la CPSC les dijo que esperaran cinco días (el 29 de diciembre) para anunciar el retiro del mercado y así poder poner en marcha su estrategia a nivel nacional. Burger King aceptó, pero les dijo a sus tiendas que dejaran de distribuir los envases.
Sin embargo, cuando la noticia empezó a filtrarse a la prensa, emitieron un comunicado de prensa anticipado el 27 de diciembre anunciando el retiro, ante la protesta de los funcionarios del gobierno. Estos funcionarios argumentaron que necesitaban tiempo para distribuir carteles de retiro a más de 8.000 restaurantes, un comunicado de prensa en video y una aparición en un programa de noticias nacional para la presidenta de la CPSC, Ann Brown. Además, se necesitaba tiempo para evitar el período posterior a las vacaciones de Navidad , cuando las familias que viajaban no podrían ver un noticiero nacional ni prestar atención a las transmisiones de noticias de radio.
Brown procedió a hacer el segmento como estaba planeado en Today de NBC News , aunque cambió el enfoque del segmento para criticar a la cadena por anunciar el retiro demasiado pronto y tomarse su tiempo para determinar si era necesario un retiro. Brown declaró que todavía estaba molesta por sus acciones una semana después del incidente, y agregó que la mayoría de las empresas son más cooperativas que esto. Lo comparó con un incidente que sucedió aproximadamente al mismo tiempo, donde la cremallera de un suéter de una tienda departamental Nordstrom se desprendió y se convirtió en un peligro de asfixia. Los suéteres fueron retirados del mercado de inmediato. [8]
Burger King emitió un comunicado a los padres indicando que debían retirar los envases de los niños menores de tres años y tirarlos o devolverlos a Burger King, donde podrían canjearlos por una pequeña ración gratuita de patatas fritas . Los niños podían quedarse con el juguete que venía con la pelota. Según el portavoz de Burger King, Charles Nicolas, más de 25 millones de envases fueron incluidos en el retiro. El envase no mostraba ninguna advertencia de peligro de asfixia, afirmando que pasó todas las pruebas de asfixia y era apropiado para todas las edades. Burger King afirmó que pasó todos los requisitos de la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de EE. UU. y todas las normas de seguridad internacionales. [6]
En un artículo de Knight Ridder Washington Bureau en el que se critica el proceso de retirada de productos utilizado por las empresas, que no obliga a las empresas a retirar sus productos ni a ofrecer incentivos para devolver los productos retirados, el editor Ben Finley hace referencia a esta retirada. Como el artículo tenía un coste insignificante para los compradores de las comidas para niños, muchos padres no devolvieron los envases a Burger King. Burger King inició una campaña de retirada de un millón de dólares, que incluyó anuncios televisivos [9] y advertencias en las bolsas para llevar y en los revestimientos de las bandejas de sus restaurantes. [10] Se enviaron más de 100.000 avisos y folletos a proveedores de atención sanitaria y sitios frecuentados por fans de Pokémon . [11] A pesar de ello, un niño de 4 meses de Indianápolis, Indiana , murió asfixiado el 25 de enero de 2000 en su cuna. [12]
Marlene Gordon, abogada principal de Burger King, afirmó que sus esfuerzos de retirada de productos fueron tan fuertes o más que su campaña de marketing. A pesar de la campaña, se devolvieron menos de la mitad de los 25 millones de envases. [10] Según un portavoz de Burger King, Burger King había destruido más de 22,5 millones de envases no distribuidos y más de 500.000 envases devueltos en diciembre de 2000. [13] Nancy A. Nord, presidenta interina de la comisión, afirmó que, si bien se devolvieron algunos, asumieron que la mayoría de la gente los tiró a la basura. Se realizó una investigación sobre la retirada de productos, que mostró que entre los clientes que no respondieron a una retirada de productos, el 60% había tirado los envases a la basura, lo que se considera una retirada eficaz. [14]
Burger King ha declarado que sus problemas de seguridad con los juguetes no se han solucionado, ya que en un período de dos años han retirado del mercado tres juguetes destinados a niños pequeños; sin embargo, mostraron la distinción entre este retiro y el de Pokémon , afirmando que no hubo lesiones en estos retiros. [15]
Después del retiro, Burger King mejoró sus procedimientos de prueba y contrató a un psicólogo de factores humanos para evaluar los juguetes y cómo los usarán los niños. [16]
Burger King ha recibido críticas por lo que se describió como un comienzo lento de su parte para retirar los productos. La presidenta Ann Brown comentó que una muerte debería ser una señal muy grave de que hay un problema, diciendo que uno no querría la muerte de varios niños antes de que se emita una retirada. Después de que iniciaron la campaña de retirada, Brown afirmó que habían cambiado de opinión, aunque tuvieron que presionarlos para que lo hicieran. En respuesta al anuncio abrupto de Burger King sobre la retirada dos días antes del anuncio planeado, los expertos de la industria sospecharon que esta decisión enfureció a la comisión y a Brown, quien utilizó apariciones de alto perfil en los medios para dar la noticia de las retiradas. [8] El presidente de la empresa de comida rápida Technomic con sede en Chicago, Ron Paul, afirmó que este tipo de cosas se olvidan fácilmente después de una cuestión de semanas, si no días. Añadió que la mayoría de la gente atribuye esto como un problema de juguetes, no un problema de Burger King. [8]
Equity Marketing Inc. comentó que los envases cumplían o excedían las estrictas normas federales de seguridad y se sometieron a rigurosas pruebas de seguridad por parte de un laboratorio independiente durante y después de la producción. [17] Aunque los funcionarios federales se quejaron de que Burger King se negó a reconocer la gravedad del problema, Kim Miller lo negó. Afirmó que cuando Burger King se enteró de la muerte, la empresa sugirió emitir un aviso a los padres para advertirles de los peligros del envase para los niños menores de tres años. Marc Schoem, director de la división de retirada de productos de la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor, afirmó que era necesario algún tipo de acción drástica para que la gente dejara de usar el producto, y que no serviría de nada avisar a los padres de que les quiten la pelota a los niños sin darles los detalles. [8] Ellen Mogg, subdirectora de un restaurante Burger King, afirmó que no habían recibido ninguna queja de los padres sobre el peligro; sintió que habían sido rápidos en retirarlos del mercado. [11]
La noticia del retiro del mercado tuvo un gran alcance y fue cubierta por periódicos de todo el mundo, incluida la publicación japonesa Japan Weekly Monitor . [18] En respuesta al retiro del mercado, la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor anunció que estaba examinando otros juguetes similares de Poké Ball de Pokémon para ver si debería retirarlos del mercado. Si bien no habían llegado a una conclusión, recomendaron a los padres que los mantuvieran fuera del alcance de los niños menores de tres años. Las Poké Balls están fabricadas por diferentes distribuidores, pero se parecen. Uno de los distribuidores que fabrica Poké Balls para venta minorista es Hasbro , que se negó a comentar sobre las diferencias entre los diseños de Burger King; sin embargo, afirmaron que sus productos están etiquetados para mayores de cuatro años y cumplen con todos los estándares federales y de la industria. [4]
Los padres de la niña de 13 meses presentaron una demanda contra Burger King. Obtuvieron un acuerdo monetario con la empresa y ambos acordaron mantener en secreto el monto en dólares. [14]