La retirada de Lang Sơn ( en francés : retraite de Lang-Son ) fue una controvertida retirada estratégica francesa en Tonkín a fines de marzo de 1885 durante la guerra chino-francesa (agosto de 1884 a abril de 1885). Representó el último gran evento del conflicto y se consideró una vergüenza considerable en Francia , consolidando aún más la opinión pública negativa sobre el conflicto colonial que llevó al colapso del gobierno del primer ministro francés Jules Ferry .
A mediados de marzo de 1885, la situación militar en Tonkín había llegado a un punto muerto temporal. En febrero de 1885, en la campaña de Lạng Sơn , los franceses capturaron Lạng Sơn y expulsaron al ejército chino de Guangxi de Tonkín. En la segunda quincena de febrero, el general Louis Brière de l'Isle , general en jefe del Cuerpo Expedicionario de Tonkín , regresó a Hanoi con la 1.ª Brigada del teniente coronel Laurent Giovaninelli para aliviar el asedio de Tuyên Quang , dejando al general François de Négrier en Lạng Sơn con la 2.ª Brigada.
La 1.ª Brigada de Giovanninelli se enfrentó al Ejército de Yunnan de Tang Jingsong en torno a Hưng Hóa y Tuyên Quang, mientras que la 2.ª Brigada de De Négrier en Lạng Sơn se enfrentó al Ejército de Guangxi de Pan Dingxin. Ninguno de los dos ejércitos chinos tenía perspectivas realistas de lanzar una ofensiva durante varias semanas, mientras que las dos brigadas francesas que habían capturado conjuntamente Lạng Sơn en febrero no eran lo suficientemente fuertes como para infligir una derrota decisiva a ninguno de los dos ejércitos chinos por separado. Mientras tanto, el gobierno francés estaba presionando a Brière de l'Isle para que enviara a la 2.ª Brigada a través de la frontera hacia la provincia de Guangxi, con la esperanza de que una amenaza al territorio chino obligara a China a pedir la paz. Brière de l'Isle y De Négrier estudiaron la posibilidad de una campaña para capturar el principal depósito militar chino en Longzhou, a 60 kilómetros (37 millas) más allá de la frontera, pero el 17 de marzo Brière de l'Isle informó al ministerio del ejército en París que una operación de ese tipo estaba fuera de sus posibilidades. A mediados de marzo llegaron importantes refuerzos franceses a Tonkín, lo que dio a Brière de l'Isle una breve oportunidad de romper el estancamiento. Trasladó la mayor parte de los refuerzos a Hưng Hóa para reforzar la 1.ª Brigada, con la intención de atacar al ejército de Yunnan y hacerlo retroceder más allá de la bahía de Yen. Mientras él y Giovanninelli trazaban planes para una ofensiva occidental, ordenó a De Négrier que mantuviera sus posiciones en Lạng Sơn.
El 23 y 24 de marzo, la 2.ª Brigada, compuesta por 1.500 hombres, luchó contra las tropas del Ejército de Guangxi atrincheradas cerca de Zhennanguan, en la frontera con China. La batalla de Bang Bo (nombrada por los franceses a partir de la pronunciación vietnamita de Hengpo, un pueblo en el centro de la posición china donde la lucha fue más feroz), normalmente se conoce como la batalla del Paso de Zhennan en China. Los franceses tomaron una serie de fortificaciones el 23 de marzo, pero no lograron tomar las principales posiciones chinas el 24 de marzo y fueron ferozmente contraatacados a su vez. Aunque los franceses se retiraron combatiendo e impidieron que los chinos perforaran su línea, las bajas en la 2.ª Brigada fueron relativamente altas (70 muertos y 188 heridos) y hubo escenas ominosas de desorden cuando los franceses derrotados se reagruparon después de la batalla. Como la moral de la brigada era precaria y la munición escaseaba, de Négrier decidió retroceder a Lạng Sơn. [1]
Tras su victoria en la batalla de Bang Bo (24 de marzo de 1885), los chinos avanzaron lentamente en persecución de los franceses en retirada, y el 28 de marzo de Négrier libró una batalla en Ky Lua en defensa de Lạng Sơn. Poco antes del mediodía, los chinos lanzaron un ataque frontal contra las posiciones francesas, avanzando en densas y pesadas columnas. De Négrier ordenó al teniente coronel Paul-Gustave Herbinger que contraatacara el ala izquierda china con los batallones de Diguet y Farret. El ataque, apoyado por la artillería, fue completamente exitoso, y a las 4:00 p.m. Herbinger había expulsado al ala izquierda del Ejército de Guangxi de las colinas al noreste de Ky Lua. A las 5:00 p.m., el Ejército de Guangxi estaba en plena retirada, dejando solo una retaguardia para desalentar la persecución. Las bajas francesas en Ky Lua fueron 7 hombres muertos y 38 heridos. Hacia el final de la batalla, de Négrier resultó gravemente herido en el pecho mientras exploraba las posiciones chinas. Se vio obligado a entregar el mando a Herbinger, su comandante superior del regimiento. [2] [3] [4] [5] [6] [7] [8] [9] Herbinger era un destacado teórico militar que se había ganado una respetable reputación en el campo de batalla durante la guerra franco-prusiana, pero que estaba bastante fuera de su alcance como comandante de campo en Tonkín. Varios oficiales franceses ya habían comentado mordazmente sobre su actuación durante la campaña de Lạng Sơn y en Bang Bo, donde había estropeado gravemente un ataque a las posiciones chinas. También sufría de malaria, y su debilidad física bien podría haber afectado a su juicio.
Al asumir el mando de la brigada, Herbinger entró en pánico. Se convenció de que los chinos se estaban preparando para rodear Lạng Sơn y cortar su línea de suministro. Sin tener en cuenta las protestas consternadas de algunos de sus oficiales, ordenó a la 2.ª Brigada que abandonara Lạng Sơn la tarde del 28 de marzo y se retirara a Chu. La retirada se llevó a cabo inicialmente en dos columnas. Herbinger dirigió los batallones de línea a Thanh Moy, mientras que Schoeffer dirigió los dos batallones de la Legión a Dong Song. Temiendo que la batería de artillería remolcada de Martin ralentizara la retirada, Herbinger ordenó a Martin que arrojara sus cañones y ametralladoras al río Song Ki Cong, donde más tarde fueron recuperados por los chinos. El cofre del tesoro de la brigada también fue arrojado al río. Antes de que comenzara la retirada, Herbinger envió un cable a Brière de l'Isle en Hanoi, afirmando que no tenía suficiente munición para luchar en una segunda batalla por Lạng Sơn (una afirmación que más tarde se demostró que era falsa) y anunciando su decisión de retirarse. Luego hizo cortar el cable telegráfico, negando a Brière de l'Isle la oportunidad de intervenir. Durante la noche del 28 de marzo, después de obtener la victoria más completa de la campaña de Tonkín , los desconcertados soldados de la 2.ª Brigada marcharon fuera de Lạng Sơn. La retirada a Thanh Moy y Dong Song se llevó a cabo sin pérdidas y sin interferencias de los chinos, pero tanto Herbinger como Schoeffer impusieron un ritmo innecesariamente exigente, y ambas mitades de la brigada estaban agotadas cuando llegaron a sus destinos. [10]
Brière de l'Isle quedó atónito ante la decisión de Herbinger de abandonar Lạng Sơn. Su reacción inmediata, la tarde del 28 de marzo, fue enviar un cable pesimista a París que tendría consecuencias políticas trascendentales dos días después. Al día siguiente había recuperado su habitual sangre fría . Pasó la mayor parte del día averiguando lo que había sucedido y la tarde del 29 de marzo envió un cable furioso a Herbinger en Thanh Moy, ordenando a la 2.ª Brigada que mantuviera sus posiciones en Thanh Moy y Dong Song. Herbinger quedó horrorizado ante esta orden, creyendo que beneficiaba directamente al enemigo, pero no tuvo más remedio que obedecerla.
El 30 de marzo, los franceses levantaron defensas de campaña en Thanh Moy y Dong Song y se prepararon para enfrentarse a los chinos que avanzaban, mientras Herbinger enviaba patrullas de caballería para determinar las posiciones exactas del ejército de Guangxi. Las patrullas observaron pequeños grupos de exploración chinos cerca de Cut en la carretera Mandarin y en Pho Bu, justo al sur de Lạng Sơn, e informaron debidamente de su presencia. Herbinger exageró enormemente la importancia de estos informes y advirtió a Brière de l'Isle que, en su opinión, la brigada se enfrentaba a un cerco catastrófico. Mientras esperaba la respuesta de Brière, ordenó a sus hombres que se prepararan para una defensa de última hora con la bayoneta. A medida que avanzaba la noche, Herbinger se puso cada vez más histérico. Se fue a la cama a las 8:00 p. m., convencido de que él y sus hombres serían rodeados y masacrados a la mañana siguiente. Hacia las 21:00 horas se produjo un estallido de disparos por parte de los centinelas de los puestos de avanzada franceses, que creyeron haber visto movimiento alrededor de sus posiciones. Resultó ser una falsa alarma y un oficial despertó a Herbinger para informarle de lo sucedido. La respuesta de Herbinger fue esclarecedora: «Estoy enfermo, ¡y la columna está tan enferma como yo! ¡Dejadme en paz!» [11]
Una hora más tarde llegó la salvación. A las 22:00 horas de la noche del 30 de marzo, tras haber recibido una serie de cables angustiados de Herbinger y sin medios de controlar independientemente la evaluación de la situación por parte del comandante de brigada en funciones, Brière de l'Isle le dio a regañadientes permiso a Herbinger para retroceder a Chu "si la situación lo exigía". Herbinger se aferró a esta paja y dio órdenes de retirada inmediata de ambas mitades de la columna hacia Chu. "Aprovecharé la noche y la luna para retirarme, de conformidad con sus instrucciones", respondió. Su lasitud se desvaneció y disparó una serie de órdenes de retirada a su estado mayor. "¡No más vacilaciones, nos vamos de inmediato!", gritó. [12]
Durante la noche del 30 de marzo, la columna de Herbinger abandonó Thanh Moy y marchó a través de Deo Quao hacia Dong Song, para unirse con los hombres de Schoeffer. Poco después de medianoche, una pequeña fuerza de tiradores chinos realizó un ataque poco entusiasta contra las posiciones de Schoeffer, que fue fácilmente repelido. Poco antes del amanecer, la 2.ª Brigada reunificada salió de Dong Song y se dirigió al sur hacia Chu. Decidido a deshacerse de todo lo que pudiera retrasar la siguiente etapa de la retirada, Herbinger decidió sacrificar otra batería de artillería y dio órdenes de que los cañones de la batería de Roussel fueran derribados y abandonados. En esta ocasión, sus oficiales lo desobedecieron y la batería de Roussel llegó sana y salva a Chu sin frenar la columna. Poco después del amanecer del 31 de marzo, los tiradores chinos alcanzaron a la columna francesa cerca del pequeño pueblo de Pho Cam. Herbinger ya había sido reforzado por Brière de l'Isle con un escuadrón de caballería Spahi , y la infantería francesa esperaba ansiosamente que ordenara a los Spahi que cargaran y dispersaran a los tiradores chinos. En cambio, Herbinger ordenó que la retirada continuara, por escalones de batallones de infantería. Fue el momento más vergonzoso de toda la retirada. "Nos retiramos en escalones así durante diez kilómetros", escribió más tarde el capitán Lecomte, "¡3.000 franceses huyendo de 40 chinos!".
Si Herbinger lo hubiera sabido, su decisión de abandonar Lạng Sơn habría sido completamente innecesaria. El 29 de marzo, mientras los franceses se retiraban hacia el sur, los desmoralizados chinos regresaban en tropel a Zhennanguan, en busca del refugio de sus campamentos atrincherados en Bang Bo y Yen Cua Ai. Los simpatizantes vietnamitas alcanzaron a los chinos cerca de Cua Ai la tarde del 29 de marzo, llevándoles la asombrosa noticia de que los franceses habían abandonado Lạng Sơn y estaban en plena retirada. El general chino Pan Dingxin rápidamente dio la vuelta a su maltrecho ejército y volvió a ocupar Lạng Sơn el 30 de marzo. Pan envió pequeñas fuerzas de escaramuzadores desde Lạng Sơn para observar la retirada francesa, y fueron estas unidades las que habían entrado en contacto con los franceses el 30 de marzo en Dong Song y el 31 de marzo en Pho Cam. El grueso del ejército de Guangxi no estaba en condiciones de perseguir a los franceses hasta Chu, y Pan se contentó con un avance limitado hasta Dong Song y Bắc Lệ. Este avance llevó a los chinos de nuevo a las posiciones que ocupaban antes de la campaña de Lạng Sơn. La decisión de Herbinger de retirarse echó por tierra las duras conquistas francesas de la campaña de febrero.
Cuando la 2.ª Brigada finalmente se reagrupa en Chu, el 1 de abril, sus soldados estaban exhaustos y desmoralizados. Brière de l'Isle, que había respondido al cable de Herbinger del 28 de marzo transfiriendo el grueso de la 1.ª Brigada de Giovanninelli de Hưng Hóa a Chu, nombró al coronel Gustave Borgnis-Desbordes al mando de la 2.ª Brigada. Borgnis-Desbordes pronto borró el recuerdo del pésimo liderazgo de Herbinger e impuso su propia personalidad fuerte a la brigada, emitiendo la siguiente orden del día el 2 de abril:
Appelé, en raison de la grave blessure du général de Négrier, à prendre le commandement provisoire de la brigade, J'arrive ici avec des troupes nouvelles et des munitions. J'ai reçu du général l'ordre d'arrêter avec vous, et coûte que coûte, tout mouvement rétrograde. C'est ce que nous ferons. [13]
(En vista de la grave herida del general de Négrier, se me ha pedido que tome el mando provisional de la brigada. He llegado con tropas de refresco y municiones. El general en jefe me ha dicho que no habrá más retiradas. Debemos permanecer aquí a toda costa. Y eso es precisamente lo que haremos.)
El 5 de abril, Brière de l'Isle llegó a Chu. Inmediatamente ordenó a Borgnis-Desbordes que volviera a ocupar las montañas de Deo Van y Deo Quan. También consideró atacar a los chinos en Dong Song, pero el cuerpo de porteadores vietnamitas de la 2.ª Brigada se había dispersado durante la retirada, inmovilizando temporalmente a la brigada. Brière de l'Isle todavía estaba considerando cómo llegar a los chinos cuando le llegó la noticia de la conclusión de los preliminares de la paz el 14 de abril. [14]
En París, el pesimista telegrama de Brière de l'Isle, del 28 de marzo, tuvo un impacto político trascendental. La reacción inmediata de Ferry fue reforzar el ejército en Tonkín y, de hecho, Brière de l'Isle revisó rápidamente su estimación de la situación y avisó al gobierno de que el frente podría estabilizarse pronto. Sin embargo, sus reconsideraciones llegaron demasiado tarde. Cuando su primer telegrama se hizo público en París, se produjo un alboroto en la Cámara de Diputados. Los opositores al gobierno, encabezados por Georges Clemenceau , pasaron al ataque. Se presentó una moción de censura y el gobierno de Ferry cayó el 30 de marzo en medio de escenas de alboroto casi sin precedentes. "¡Arrojen a Ferry al Sena! ¡Maten a los tonkineses!", gritaba la multitud. Ferry nunca se recuperó del asunto de Tonkín. Nunca volvió a ser primer ministro y su influencia política durante el resto de su carrera fue severamente limitada. Su sucesor, Charles de Freycinet, actuó rápidamente para negociar un alto el fuego y un acuerdo de paz provisional.
Por su parte, China había sufrido una importante derrota a manos de la armada francesa el 31 de marzo (un acontecimiento que recibió poca atención en la Francia metropolitana) y también estaba preocupada por una posible guerra con Japón por sus intereses en pugna en Corea. Por ello, el gobierno Qing estaba inusualmente ansioso por llegar a un acuerdo. Los negociadores Qing aceptaron inmediatamente implementar el Acuerdo de Tientsin (reconociendo implícitamente el protectorado francés sobre Tonkín), y el gobierno francés abandonó su demanda de indemnización por la emboscada de Bắc Lệ . El 4 de abril se firmó un protocolo de paz que ponía fin a las hostilidades, y el 9 de junio Li Hongzhang y el ministro francés Jules Patenôtre firmaron un tratado de paz sustancial .
Como es lógico, Brière de l'Isle se enfureció por la conducta de Herbinger, y en el otoño de 1885 se reunió en Hanoi una comisión de investigación para determinar si su decisión de abandonar Lạng Sơn había estado justificada. La mayoría de los oficiales del cuerpo expedicionario de Tonkín creían que Herbinger había cometido un terrible error y se habrían alegrado de verlo derrotado y despedido del servicio. Pero Brière de l'Isle y Borgnis-Desbordes, que reunieron gran parte de las pruebas contra Herbinger, exageraron, insinuando que Herbinger había estado borracho cuando tomó la decisión de retirarse de Lạng Sơn. Esta acusación deslucida consternó a muchos oficiales y le granjeó a Herbinger cierto grado de simpatía.
Herbinger pareció darse cuenta al principio de que había cometido un error terrible y habló de recuperar su honor cayendo en batalla. De vuelta en Chu, poco después del final de la retirada, se le oyó decir: «¿Quién lo hubiera imaginado? ¿Por qué los chinos no nos han atacado? Bueno, ¡ya sé lo que tengo que hacer! ¡En la próxima batalla, tendré que hacer que me maten!». [15] Pero la guerra terminó antes de que Herbinger tuviera la oportunidad de arriesgar su vida en batalla, y pronto cambió de opinión. Decidió defender su conducta atacando la decisión de De Négrier de atacar a los chinos en Bang Bo, afirmando que la moral de la 2.ª Brigada estaba tambaleándose y alegando que, como oficial del ejército metropolitano, había sido víctima de un complot de la Legión y los oficiales de infantería de marina que dirigían el cuerpo expedicionario de Tonkín. No había mucho fundamento en todo esto, pero hizo sonar las alarmas en París. El Ministerio del Ejército, alarmado ante la perspectiva de ver tanta ropa sucia lavada en público, dio por concluida la investigación. Herbinger escapó sin una censura formal, pero la comisión de investigación recomendó que no se le dieran más mandos de campo. Murió en 1886, a la edad de 46 años. [16]
Las repercusiones políticas internas a largo plazo de la retirada de Lạng Sơn fueron considerables. El ignominioso final de la guerra chino-francesa frenó temporalmente el fervor interno francés por la expansión colonial y culminó en el «Debate de Tonkín» de diciembre de 1885, en el que la Cámara de Diputados votó a favor de mantener el compromiso francés en Tonkín por un margen muy estrecho. Otros proyectos coloniales franceses, incluida la conquista de Madagascar , se aplazaron durante varios años. [17]
Mientras se estaba produciendo la retirada de Lạng Sơn, en Francia corrieron rumores de que la 2.ª Brigada había sido derrotada y había sufrido terribles bajas. Estos rumores se negaron obstinadamente a desaparecer y con el tiempo nació una leyenda, la del «desastre de Lạng Sơn», que persistiría durante décadas. En 1937, un historiador francés escribió: «Incluso hoy, medio siglo después de estos acontecimientos, el nombre de esta pequeña y anodina ciudad evoca en los oídos franceses el recuerdo de una gran batalla perdida». [18]