Las sobrinas de la tía Jane es el título de una novela juvenil publicada por Reilly & Britton en 1906, y escrita por L. Frank Baum bajo el seudónimo de " Edith Van Dyne ". [1] Dado que el libro fue el primero de una serie de novelas diseñadas para chicas adolescentes, su título se aplicó a toda la serie de diez libros, publicados entre 1906 y 1918. [2]
El libro y la serie fueron diseñados para atraer al mismo público que Mujercitas y Hombrecitos de Louisa May Alcott . Esto se estipuló expresamente en el contrato de Baum con Reilly & Britton, que establecía:
Jane Merrick es una mujer rica, anciana e inválida que se prepara para la muerte inminente. En su juventud, heredó su dinero y sus bienes de su prometido, Thomas Bradley, quien murió antes de que se celebrara su boda. Como no tiene hijos propios, llama a sus tres sobrinas adolescentes para que la visiten y así poder decidir quién heredará sus bienes. Son Louise Merrick, Elizabeth De Graf y Patsy Doyle, hijas de los hermanos menores de Jane.
Louise, de diecisiete años, era pequeña cuando su padre murió tras luchar y fracasar en sus negocios. La tía Jane rechazó su petición de ayuda financiera. Él sólo le dejó el dinero de su seguro de vida, y Louise y su madre vivieron con poco dinero durante años. Sin embargo, idearon un plan para mejorar su suerte. Decidieron gastar todo el capital de sus fondos en una juerga de tres años de vida lujosa para que Louise pudiera entrar en la sociedad, con el objetivo de encontrar un marido adecuado que las mantuviera.
Beth, de quince años, tiene dos padres que apenas pueden llegar a fin de mes y viven con un presupuesto muy ajustado. La tía Jane rechazó una solicitud de dinero del padre de Beth el año pasado, y Beth ni siquiera puede confiarle su propio dinero. Beth es una belleza pueblerina y melancólica, propensa a la tristeza.
Patsy, de dieciséis años, se las arregla y mima a su padre irlandés tras la muerte de su madre. La tía Jane rechazó la única petición que esta hermana hizo en su vida: un préstamo para pagar la atención médica que podría haberle salvado la vida. Patsy es una pelirroja temperamental que resiente la negligencia pasada de la tía Jane y decide no tener nada que ver con el dinero de la anciana.
Las sobrinas visitan a la tía Jane. (Patsy se resiste al principio, pero la voluntariosa tía Jane envía a su abogado a buscar a la niña.) Las tres primas muestran sus rasgos contrastantes: Louise, dulce pero manipuladora; Beth, con su franqueza teñida de amargura; y Patsy, franca y dotada de una integridad natural. Patsy se retira rápidamente de la carrera por la fortuna de la tía Jane, negándose a tener parte alguna en ella. Sin embargo, la anciana se encariña con la niña, precisamente por su vigor, franqueza y terquedad.
Beth considera a la tía Jane desagradable, pero se hace amiga de los sirvientes. Louise insiste en "cuidar" a la tía Jane y la colma de un cariño efusivo que Jane considera falso pero al que es difícil resistirse. Patsy, tras haber declarado que no quiere el dinero, visita la habitación de la tía Jane cuando quiere, con una independencia que agrada considerablemente a la inválida.
En la finca vive Kenneth Forbes, el sobrino del prometido fallecido de Jane, que nació mucho después de la muerte de Thomas Bradley. Tal como se indica en el testamento, Jane ha cuidado de él desde que su madre murió ocho años antes, pero lo desprecia, lo pone en una habitación en un ala distante de la casa y nunca cena con él. El niño humillado y abandonado se ha vuelto hosco, tímido y torpe. A pesar de las lecciones, parece ignorante, pero no tiene otro lugar al que ir, ya que Jane no quiere pagar una mejor educación para él. El único defensor de Kenneth es el abogado de Jane, Silas Watson, que ve destellos de las posibilidades de Kenneth y trata de convencer a Jane de que le haga justicia. Kenneth está empezando a mostrar algunas habilidades para el dibujo, pero no cree que sea una gran habilidad.
La tía Jane tiene varios sirvientes, pero el más inusual es James, el jardinero, que ama las flores tanto como ella. Estaba con Thomas Bradley cuando murió, lo que lo traumatizó tanto que rara vez habla.
En sus últimos días, la tía Jane recibe la visita de su hermano mayor, el tío John, a quien había perdido hacía mucho tiempo. Se viste de manera descuidada y se supone que está en la miseria; su hermana le ofrece un lugar donde quedarse. El tío John muestra la honestidad, la amabilidad y el buen sentido que faltan en la mayoría de la familia. Se hace amigo de todos, incluido el pobre Kenneth, por quien siente un interés genuino.
Las sobrinas aprenden poco a poco a adaptarse a sus personalidades contrastantes. Un incidente electriza a la familia: Beth y Louise han estado molestando a Kenneth de manera rutinaria, lo que lo ha obligado a huir de la casa a través de una tabla tendida desde el techo hasta un árbol. Cuando Patsy viene a verlo por un caballo, Kenneth corre para escapar, pero se cae del borde. A plena vista de su tía, ella heroicamente lo levanta y lo salva, pero pierde el equilibrio y cae al suelo, rompiéndose una pierna.
Este accidente une a los jóvenes y rompe las barreras que los separaban. Kenneth aprende a socializar con las chicas y a superar su timidez, y las sobrinas empiezan a disfrutar de la compañía mutua. Kenneth recibe un misterioso regalo de materiales de dibujo y empieza a mostrar su trabajo a las chicas. Sin embargo, la salud de Jane sigue deteriorándose y decide hacer un testamento dejando la mayor parte de la herencia a Patsy. Patsy se niega e insiste en que Jane debe dejarle la herencia a Kenneth. Después de pelearse por esto durante muchos días, Jane finge ceder ante Patsy, pero en secreto invalida el nuevo testamento.
Poco después, Jane muere en el jardín y el pobre jardinero James es el desafortunado que la encuentra. Corre gritando y se esconde en su habitación durante días.
El drama de la herencia llega a su punto álgido no por un testamento, sino por tres. Después del funeral, Silas Watson abre el sobre que contiene el último testamento y descubre que Jane ha arrancado las firmas y lo ha anulado. Su testamento anterior, que dejaba la herencia a Patsy y cantidades simbólicas a los demás, entra en vigor. Patsy se compromete a entregar la herencia a Kenneth cuando alcance la mayoría de edad y a aumentar la parte en efectivo de su primo.
El grupo es llamado de repente a la habitación de James, donde yace moribundo después de haber sido pateado por un caballo. Esto lo ha devuelto a su sano juicio por primera vez desde la muerte de Thomas Bradley años atrás. Les cuenta sobre el accidente y cómo rescató al hombre gravemente herido del accidente. Explica que "Maestro Tom" exigió papel para hacer un nuevo testamento. El conductor y James lo firmaron para que fuera legal. Sin embargo, el moribundo James no reconoce a las personas que lo rodean, que parecen muy mayores para su cerebro ahora joven, y se niega a darles el testamento. Muere, y Watson y el tío John registran la habitación y lo encuentran. En el testamento apresurado, Thomas le legó a Jane el uso de su patrimonio durante su vida, después de lo cual debería revertir a su hermana y sus descendientes. En otras palabras, Jane no tenía capacidad para dejarle nada a nadie, y Kenneth es el único heredero legítimo.
Cuando se anuncia esto, el grupo queda conmocionado. No hay legados en efectivo para nadie: la fortuna es toda de Kenneth. Las chicas deciden volver a casa; como el tío John parece no tener hogar, Patsy lo invita a mudarse con ella y su padre.
De vuelta en Nueva York, el tío John se queda perplejo por el pobre apartamento en el que viven y por su cama en el sofá. Cuando se van a trabajar, se cuela en la oficina de un banquero de la zona alta de la ciudad, donde se reúne con personas importantes que lo tratan con deferencia. Después de una semana, Patsy recibe su primera sorpresa de un benefactor desconocido: las llaves de un hermoso apartamento amueblado que se les entregan gratis durante al menos tres años. Cuando lo visitan nerviosos, descubren que ha sido completamente equipado y una criada toca el timbre para presentarse a trabajar, con todo su salario pagado por adelantado.
Mientras Patsy y su padre recuperan sus cosas del viejo apartamento, el tío John hace una rápida visita a Louise y a su madre, quienes lo tratan con frialdad. Se va, avergonzado, pero a lo lejos el vecino banquero de Louise lo señala: "tiene entre ochenta y noventa millones, por lo menos, y controla la mayor parte de las industrias conserveras y de hojalata de Estados Unidos". [4]
Patsy está preocupada por el apartamento, pero el tío John dice: "No hay nada demasiado bueno para una chica valiente y honesta cuyo corazón está en el lugar correcto". [ 5] Posteriormente, Patsy se presenta a trabajar y le dicen que la han despedido. Cuando regresa a casa, encuentra a una señora esperando para darle clases particulares, para prepararla para la universidad femenina. Esa tarde, para su deleite, llega una profesora de piano. Mientras tanto, su padre se entera de que los banqueros de su empresa quieren contratarlo, en un trabajo que requiere muy pocas horas y paga una suma generosa. Días después, se encuentra con el tío John en el banco llevando a cabo su negocio y se entera de la verdad. En casa, John señala que todos asumieron que era pobre y simplemente no los corrigió. Promete dar el uso de una cantidad sustancial de dinero a las familias de las otras dos chicas, que luego se puede dejar a las sobrinas, para que no pasen necesidad.
El tío John le pregunta si puede seguir quedándose con Patsy y su padre. Ella le responde: "Nunca quise separarme de ti cuando pensaba que eras pobre, y no te abandonaré ahora que sé que eres rica".
La novela "es genuinamente original e interesante. Se centra en tres chicas adolescentes, dos de las cuales combinan un buen carácter básico con rasgos feos que no suelen encontrarse en la ficción para chicas jóvenes. Baum comienza con una situación trillada que podría dar lugar a una moralización prosaica... y le da varios giros originales". [6]
El resto de las novelas de la serie presentan viajes, aventuras, accidentes, un secuestro y rescate, romances y un matrimonio para Louise. La novela final, Las sobrinas de la tía Jane en la Cruz Roja, se publicó originalmente en 1915, cuando Estados Unidos todavía era neutral en la Primera Guerra Mundial ; las sobrinas tratan a los heridos de ambos bandos y expresan la esperanza de que la guerra termine pronto. La editorial publicó una edición revisada en 1918, con un tratamiento más oscuro del tema. [7]
En las ediciones originales, cada libro tenía una ilustración de portada y un frontispicio . Los primeros ocho volúmenes de la serie fueron ilustrados por Emile A. Nelson y el noveno por James McCracken. El décimo fue ilustrado por Norman P. Hall, quien había contribuido con una imagen a la colección de Baum de 1901 American Fairy Tales .
(El seudónimo de Edith Van Dyne también se utilizó para otras obras de Baum: los dos libros Flying Girl de 1911-12 y sus historias de Mary Louise de 1916-20).
En su época, los libros de Las sobrinas de la tía Jane tuvieron tanto éxito entre su público objetivo como los libros de Oz entre los niños más pequeños. En 1911, los seis títulos que se imprimían en ese momento vendieron 22.569 ejemplares. [9] De hecho, hacia el final de la vida de Baum, se vendieron más que los libros de Oz. (Los libros eran populares como regalo de graduación de la escuela secundaria para las niñas). Después de la década de 1920, los libros fueron olvidados en gran medida durante el resto del siglo, excepto para los entusiastas de Baum y un pequeño pero creciente grupo de estudiosos de Baum. Sin embargo, a principios del siglo XXI, la tendencia de reevaluación y reedición de las obras de Baum llegó a la serie: nueve de los diez libros fueron reimpresos entre 2005 y 2007.
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