Los respiraderos hidrotermales y montes submarinos de las Azores ( portugués : fontes hidrotermais e montes submarinos dos Açores ) son una serie de montes submarinos y respiraderos hidrotermales del Atlántico que forman parte del sistema de la Cordillera del Atlántico Medio , dando lugar al archipiélago y región batimétrica de las Azores. . Estas estructuras geológicas, formadas a partir de masas de basalto (típicas de regiones medio oceánicas), son de interés geomorfológico por sus ricos depósitos de mineral . Además, fomenta un rico ecosistema de diversa vida animal y vegetal subacuática. Hay cadenas alimentarias dentro de este entorno, por ejemplo, que son puramente quimiosintéticas y no necesitan luz solar para la fotosíntesis .
Las Azores consisten en un extenso sistema marino y terrestre de cientos de volcanes y montes submarinos activos que se extienden desde la Cordillera del Atlántico Medio. Las islas de las Azores son la representación visible de la compleja cadena montañosa submarina que se extiende desde Islandia hasta la Antártida. [1] Debajo de las aguas de las Azores hay valles submarinos y grandes montañas que son muchas veces más grandes que las cadenas montañosas continentales terrestres. [1] Formada por tectónica de placas límite divergentes , la región está fracturada y es susceptible a terremotos y vulcanismo natural, lo que resulta en vulcanismo efusivo o explosivo. Debajo del Atlántico, los procesos formativos continúan produciendo nuevas áreas terrestres, como las erupciones volcánicas de Capelinhos o Serreta , pero también a través de la ventilación de gases y lavas almohadilladas, que sustentan un rico ecosistema.
Respiradero hidrotermal es el nombre que recibe un tipo de fumarola que se encuentra en el océano, de temperaturas elevadas, rica en minerales disueltos, resultante de la infiltración del agua del océano en la corteza terrestre y las cámaras de magma. [1] Al ser expulsado y en contacto con las aguas frías, produce una precipitación de depósitos minerales, formando un característico penacho de aguas turbias y minerales expulsados. [1]
En aguas de las Azores se han descubierto siete grandes campos hidrotermales:
Estos yacimientos, a excepción del sistema Moytirra, están situados en la zona sur del archipiélago, y han sido investigados por científicos nacionales e internacionales. También se considera en este grupo el aislado Banco Dom João de Castro ; Ubicado entre São Miguel y Terceira , el monte submarino es uno de los montes submarinos independientes más altos del archipiélago y alberga un próspero hábitat volcánico marino.
En 2010, se descubrió un campo hidrotermal poco profundo frente a la Ponta da Espalamaca, en la isla de Faial , que mostraba evidencia de desgasificación.
Se están realizando esfuerzos para clasificar estas áreas como áreas marinas protegidas según el Convenio para la Protección del Atlántico Medio Norte (Convenio OSPAR) y de acuerdo con los requisitos de la Directiva de Hábitats. El Fondo Mundial para la Naturaleza reconoce estos esfuerzos y otorga al gobierno regional de las Azores el premio honorífico "Regalo a la Tierra" por su contribución a la preservación de estos ecosistemas marinos.
Las Azores también proporcionan un buen lugar para estudiar los respiraderos hidrotermales de las profundidades del océano; Varios proyectos de investigación de muchos científicos han documentado la relación entre zonas fronterizas divergentes y ecosistemas subacuáticos. Se descubrieron comunidades de seres vivos en el campo hidrotermal Lucky Strike y en el campo hidrotermal Menez Gwen , ambos ubicados dentro de la Zona Económica Exclusiva de las Azores . El campo Lucky Strike posee una fauna biogeográficamente distinta a la de otros campos hidrotermales del archipiélago, caracterizada por mejillones y especies asociadas. Mientras tanto, el campo Menez Gwen es un caldo de cultivo para especies de mejillones, camarones y cangrejos.
Estos ambientes hidrotermales se caracterizan por un elevado número de especies endémicas y exclusivas; como camarones (como Rimicaris exoculata ) o peces (como Pachycara saldanhai), entre otros que existen en estas zonas. [1] Además, el ambiente subacuático quimiotrófico (a diferencia de la litosfera fototrópica ) ha dado como resultado un hábitat trófico que es original y delicado. En estos ambientes, las bacterias reemplazan a las plantas, mediante quimiosíntesis, transformando moléculas de carbono y nutrientes en materia orgánica. [1] Muchos de estos ecosistemas sólo fueron descubiertos en el Atlántico entre 1977 y 1992. [1]