El rescate de la mina Quecreek tuvo lugar en el condado de Somerset, Pensilvania , cuando nueve mineros quedaron atrapados bajo tierra durante más de 77 horas, del 24 al 28 de julio de 2002. Los nueve mineros fueron rescatados.
El 24 de julio, dieciocho mineros de carbón de la mina Quecreek ( / k juː . k r i k / ) en Lincoln Township , Somerset County, Pennsylvania, propiedad de Black Wolf Coal Company, excavaron accidentalmente en la abandonada y mal documentada mina Saxman Coal / Harrison # 2, inundando la sala y el pilar de la mina con aproximadamente 75 millones de galones estadounidenses (280.000 metros cúbicos) de agua. Tanto la mina Saxman como la mina Quecreek se encuentran en la veta de carbón Upper Kittanning. La veta Upper Kittanning localmente varía en espesor de 38 a 62 pulgadas (970–1,570 mm) y se inclina de 1,7 a 2,3 grados (3 a 4 por ciento) al noroeste.
La geología estructural del área provocó que el vacío minero inundado de la mina Saxman, menos profunda, estuviera a una mayor elevación que la mina Quecreek activa. La mina Saxman estaba ubicada a lo largo del eje del anticlinal Boswell Dome y la mina Quecreek en el flanco occidental del anticlinal . La mina fue inaugurada por Quemahoning Creek Coal Company en 1913 como mina Quecreek No. 2. Saxman Coal and Coke Company compró la mina en 1925 y la explotó hasta 1963 con un período de inactividad desde 1934 hasta 1941. La mina también había sido nombrada Saxman, Harrison y, más recientemente, Harrison No. 2. Los mineros estaban trabajando el 24 de julio en el panel 1-Left. El panel 1-Left fue excavado en la pendiente desde la tubería principal por aproximadamente 3100 pies (940 m). La mina abandonada inundada estaba ubicada inmediatamente arriba del límite del permiso de la mina Quecreek #1 en la veta de carbón Upper Kittanning.
El miércoles 24 de julio, aproximadamente a las 9 p. m., los dieciocho mineros estaban en peligro a 240 pies (73 m) bajo tierra, debajo de los campos de Dormel Farm, cuando la mina inundada de Saxman se abrió paso a medida que la minería avanzaba hacia el este. El agua había atravesado el frente y estaba inundando la entrada, y los nueve mineros en el área del panel 1-Left usaron el sistema telefónico de la mina para notificar al otro grupo de nueve mineros en el panel 2-Left que evacuaran de inmediato. Estos mineros pudieron escapar alrededor de las 9:45 p. m. y alertar a los demás, y se realizó una llamada al 911 a las 9:53 p. m. Sin embargo, la mina se estaba inundando demasiado rápido para que los mineros en el área del panel 1-Left pudieran evacuar. Dos veces intentaron viajar por los túneles de cuatro pies de alto a más de 3000 pies (910 m) hasta un pozo que los llevaría a la superficie, pero estos también se inundaron. De regreso a la superficie, la Policía Estatal de Pensilvania estaba vigilando el sitio de la mina de Quecreek a las 10:30 p.m. y ordenó a los periodistas que fueran a la iglesia local para una conferencia de prensa programada para más tarde esa noche. El cabo de la Policía Estatal, Robert Barnes Jr., también telefoneó a las familias de los mineros desaparecidos pidiéndoles que fueran al parque de bomberos de Sipesville para obtener más información. Alrededor de las 11 p.m., Barnes también le preguntó a un pastor metodista unido local, Barry Ritenour, si podía pasar la noche en el parque de bomberos con las familias. Además, se hicieron llamadas entre las 11:30 p.m. y las 12 a.m. para encontrar un taladro que pudiera perforar un agujero lo suficientemente grande como para sacar a los hombres de una mina. Uno estaba ubicado en Clarksburg, Virginia Occidental .
El agua continuó subiendo en la mina durante las horas de la mañana del jueves 25 de julio. Durante este período, los niveles de agua subieron hasta la entrada del portal (hacia adentro desde el portal de entrada de la mina), de la siguiente manera:
Con las entradas de la mina de Quecreek casi bajo el agua, las operaciones de rescate comenzaron de inmediato. Si bien se comenzaría a bombear agua en todas las ubicaciones de la mina y en los pozos de agua residenciales y comerciales cercanos, el rescate de la mina se centró primero en llevar aire a los mineros atrapados. Con la ayuda de Bob Long, un técnico en ingeniería de Civil Mining Environmental Engineering, se realizaron mediciones de GPS y se comenzó a perforar un pozo de 6,5 pulgadas de diámetro (170 mm) a las 2:05 a. m. El pozo se perforó para permitir que se bombeara aire al pozo de la mina donde se presumía que estaban los mineros, en el punto de mayor inclinación cerca de donde se abrió una brecha en la mina Saxman. Un equipo de cuatro miembros comenzó a trabajar alrededor de las 3:15 a. m. del jueves, y su taladro atravesó lo que resultaron ser 240 pies (73 m) de roca, y entró en el pozo de la mina 1 hora y 45 minutos después. El 25 de julio, a las 5:06 a. m., aproximadamente 8 horas después del descubrimiento, se perforó el pozo de 6,5 pulgadas (170 mm) en la mina. El compresor de aire de la plataforma de perforación impulsó aire hacia la mina y el aire que regresaba del pozo mostró una calidad marginal del aire de 19,3 por ciento de oxígeno. Los trabajadores de rescate golpearon el tubo de aire insertado y a las 5:12 a. m. recibieron tres fuertes golpes en respuesta, seguidos de nueve golpes a las 11:40 a. m.
Sin embargo, mientras el aire comprimido de la plataforma de perforación aumentaba rápidamente el contenido de oxígeno del aire de la mina, los monitores mostraban que el agua que subía se acercaba a los 556 m (1825 pies) sobre el nivel del mar, y los rescatadores temían que quizás hubieran pasado una hora antes de que el área donde los mineros se habían refugiado quedara bajo el agua. El experto en ventilación de minas John Urosek, de la Administración de Seguridad y Salud Minera de Estados Unidos (MSHA), propuso crear una bolsa de aire presurizada para los mineros. El plan de Urosek nunca se había probado en Estados Unidos, pero a pesar de cierto escepticismo, se hicieron cálculos y se selló el agujero alrededor del suministro de aire. El operador de la perforadora utilizó entonces el compresor de aire de su plataforma para bombear y mantener 920 pies cúbicos por minuto a una temperatura de 92 °C (197 °F) a 620 kPa (90 libras por pulgada cuadrada). El sonido debido a la alta tasa de aire bombeado ensordeció y lastimó los oídos del minero, pero proporcionó esperanza al saber que los rescatadores sabían dónde estaban.
Mientras tanto, se libraba una batalla para desagotar la mina de Quecreek y poder planificar las operaciones de rescate. Se tuvieron que bombear millones de galones de agua de las minas de carbón inundadas, ya que era necesario bajar el nivel del agua para evitar la pérdida de la bolsa de aire en el área de la mina donde se congregarían los nueve mineros. Si un pozo de rescate penetraba en la mina, la bolsa de aire podría escapar y el área vacía llena de aire se inundaría, y los mineros se ahogarían. La segunda preocupación grave era la calidad del aire en la mina. Se instalaron bombas a medida que estaban disponibles.
Los trabajos se iniciaron de inmediato para instalar las bombas en el pozo a medida que llegaban. A las 8:33 a. m. del jueves, llegó la primera de varias bombas diésel a la mina. Antes de que llegara esta bomba, solo funcionaban dos bombas sumergibles en el área del sumidero del pozo. A las 11:05 a. m., el agua tenía una profundidad de cuatro a cinco pies en la entrada del pozo de la mina. El agua en el pozo alcanzó una elevación máxima de 1856,8 pies (566,0 m) aproximadamente a las 4:00 p. m. del jueves 25 de julio.
Se instalaron bombas diésel de alta capacidad en el pozo y se pusieron en funcionamiento por la tarde. Se informó de una caída de 6 pulgadas (150 mm) en el nivel del agua entre las 4:00 y las 6:00 p. m. La tasa de descarga de bombeo fluctuó constantemente a medida que llegaban nuevas bombas y se realizaban cambios. La tasa máxima de bombeo alcanzada fue de aproximadamente 27 000 galones por minuto en el pozo de la mina. Se inspeccionaron ubicaciones de pozos adicionales en la superficie para perforar pozos en el área más baja de la mina. Se perforaron pozos de drenaje adicionales para acelerar el desagote.
En el subsuelo, el agua que subía cubría el pozo de ventilación, impidiendo a los mineros perforar la tubería, aunque durante un tiempo usaron un martillo para golpear el techo de roca, detectable por el equipo sísmico que trajeron los funcionarios federales de minería. Al mediodía del jueves, los mineros tuvieron que retirarse al terreno más alto, a unos 300 pies (91 m) del pozo de ventilación, cerca de la entrada n.º 1. Con el agua subiendo 70 pies (21 m) de distancia, el minero Randy Fogle calculó que les quedaba aproximadamente una hora de vida. Escribieron notas, rezaron oraciones y la mayoría de los mineros se ataron con cuerdas para morir como una familia. Sin embargo, a medida que continuaba la deshidratación, notaron y confirmaron que el agua había dejado de subir. Cambiando al modo de supervivencia, los mineros empapados intentaron conservar los recursos y se sentaron espalda con espalda para luchar contra la hipotermia en su entorno de 50 °F (10 °C). El jefe de equipo Fogle en particular los animó, confiando en el rescate. El balde de almuerzo de Dennis Hall fue descubierto flotando y fue recuperado, junto con el sándwich de carne en conserva aún seco que su esposa le había preparado y una botella de Pepsi , mientras que Thomas Foy encontró dos Mountain Dews en una de sus máquinas. En ese momento, los mineros podían escuchar que la perforación se acercaba, pero a la 1:50 a.m. del viernes se detuvo.
Se había enviado un "super taladro", capaz de perforar un pozo de 30 pulgadas (760 mm), con escolta policial desde Virginia Occidental. Una vez que comenzó la purga de oxígeno, los perforadores habían comenzado el Pozo de Rescate N.º 1 de 30 pulgadas a las 6:45 p. m., el jueves 25 de julio, para intersecar la sección 1-Left. Estaba ubicado aproximadamente a 20 pies (6,1 m) de distancia del pozo de ventilación de 6,5 pulgadas (170 mm), y se perforó a una profundidad de 105 pies (32 m) a la 1:12 a. m., el viernes 26 de julio, cuando se rompió la broca. La distancia desde este punto hasta la mina se estimó en 139 pies (42 m). A las 3:45 a. m. se recuperó una parte de la broca del pozo, pero se descubrió que parte de la broca se había roto y permanecía atascada en el pozo. Se necesitaba fabricar una herramienta especial para ayudar a recuperar la broca. Normalmente, un trabajo de este tipo se haría en tres o cuatro días, pero un taller de máquinas de 95 empleados en Big Run, condado de Jefferson , pudo construir la herramienta en aproximadamente tres horas. Un helicóptero de la Guardia Nacional trajo la herramienta y la broca fue recuperada del pozo de rescate n.° 1 a las 4:09 p. m. del 26 de julio.
El fallo del equipo de perforación detuvo el avance en este pozo durante unas 18 horas. Los mineros estaban preocupados. Foley opinó que podrían haberse tapado o roto una pieza, y aseguró a los demás que la perforación seguramente comenzaría de nuevo. Los familiares de los mineros fueron llevados a la mina en la tarde del día 25 y se les informó sobre el esfuerzo de rescate. El gobernador Mark Schweiker visitó el lugar esa noche, dijo en una conferencia de prensa posterior que "se encuentran en un estado muy frágil. Es posible que necesitemos un poco de ayuda del Todopoderoso". También afirmó que "estamos trayendo todos los recursos necesarios para completar esta operación de rescate", y que cualquier cosa menos que el rescate de los nueve hombres sería inaceptable.
Muchas personas de todo el mundo llamaron, enviaron correos electrónicos y rezaron para apoyar el rescate. Los medios de comunicación cubrieron la historia con informes optimistas. Muchos regresaron para alojarse en los mismos hoteles de Somerset que habían ocupado anteriormente mientras cubrían el lugar del accidente del vuelo 93 de United Airlines , ubicado a diez millas (16 km) de distancia, menos de un año antes.
Una nueva broca de 30 pulgadas (760 mm) llegó desde Virginia Occidental a las 7:00 p. m. del viernes, pero debido a su tamaño nominalmente mayor, el pozo tuvo que ser agrandado desde la superficie. Esta operación comenzó aproximadamente a las 8:40 p. m. del viernes. La ampliación del primer pozo de rescate con la nueva broca de 30 pulgadas (760 mm) comenzó a la 1 a. m. del 27 de julio, pero luego se detuvo para reemplazar el manguito . A las 2:30 p . m., la perforación se detuvo nuevamente ya que la operación dañó las brocas de corte externas y se necesitó un nuevo conjunto de brocas. A las 3:30 a. m. se tomó la decisión de cambiar a una broca de 26 pulgadas (660 mm) ya que había una disponible a 7 millas (11 km) al sur de la mina en Somerset, y acomodaría la cápsula de rescate. A las 6:30 a. m. se completó la instalación de la nueva broca de 26 pulgadas y se reanudó la perforación.
Una posibilidad que se temía en ese momento era la de entrar en la cámara demasiado rápido, lo que provocaría que el agua de la mina subiera rápidamente y ahogara a los mineros. Un peligro adicional y posiblemente fatal era el de que los mineros sufrieran la enfermedad por descompresión , debido a que respiraban aire a una presión más alta que la presión de la superficie, debido a la presión del agua circundante. En preparación para estas posibilidades, se diseñó una esclusa de aire para colocarla en la parte superior del pozo de escape y, el jueves por la noche, llegaron al lugar de la perforación 10 cámaras hiperbáricas portátiles. La perforación continuó hasta la 1:38 p. m. del 27 de julio, cuando se detuvo para instalar la esclusa de aire y esperar a que se bombeara el agua hasta una elevación de 1829 pies (557 m) sobre el nivel medio del mar (MSL), aproximadamente 10 pies (3,0 m) por debajo de la elevación del portal.
La perforación se reanudó a las 16:45 , pero a las 20:11 fallaron los anillos de la esclusa de aire y tuvieron que ser reparados. A las 20:58 se completaron las reparaciones en la esclusa de aire de la sonda n.° 1 y se reanudó la perforación. A las 22:00 la elevación del agua era de 1827,92 MSL. La sonda n.° 1 penetró en la mina a las 22:16 a una profundidad de 73,0 m (239,6 pies), que en ese momento era inferior a la elevación del portal de la mina.
También se estaba perforando un segundo pozo de escape, en caso de que fuera necesario. A las 7 a. m. del 27 de julio, este pozo se encontraba a una profundidad de 160 pies (49 m) cuando la perforación se volvió muy difícil, y a la 1:31 p. m., el taladro n.° 2 perdió su broca, martillo y escariador en el pozo a aproximadamente 204 pies (62 m). Se estaban realizando reparaciones cuando el pozo de rescate n.° 1 se abrió paso hacia la mina, y luego se interrumpió la perforación.
Después de que el pozo de rescate n.° 1 se abriera paso en la mina, los rescatistas hicieron una señal a los mineros atrapados golpeando con un martillo el acero de perforación de 6 pulgadas (150 mm) y se escuchó una débil respuesta. Los mineros se habían estado turnando para caminar cada 10 o 15 minutos 250 pies (76 m) por el pasillo desde su ubicación en terreno elevado para verificar el área de donde provenían los sonidos de perforación. Cuando Hileman y Foy hicieron el recorrido el sábado alrededor de las 10:15 p. m., sus lámparas de casco estaban tenues, pero fue entonces cuando encontraron la abertura de perforación y Hileman alertó a los demás.
Inmediatamente después de que el agujero de rescate penetrara en la mina, se apagaron todos los equipos para tomar una lectura precisa de la presión relativa del aire entre la atmósfera de la mina y la de la superficie. La lectura de presión fue cero, lo que indica que las presiones eran iguales y que no sería necesaria la esclusa de aire. Se apagó el compresor y se retiraron las barras de acero de perforación del agujero de 6 pulgadas (150 mm). A las 10:53 p. m., se bajó un dispositivo especial de comunicación bidireccional con forma de bolígrafo al tubo de aire de 6 pulgadas, con una barra luminosa para niños adherida a él para que fuera visible en la mina oscura. Se estableció comunicación con los mineros, quienes confirmaron que los nueve estaban vivos y bien, excepto el capataz que estaba experimentando dolores en el pecho.
A las 12:30 a. m. del 28 de julio, la cápsula de escape de malla de acero de 8½ pies de alto, con suministros, descendió al Pozo de Rescate N.° 1, al vacío donde los hombres habían languidecido con miedo y esperanza durante 77 horas. Debido a los dolores de pecho recurrentes, el capataz Randy Fogle fue elegido para ser el primer minero rescatado y llegó a la superficie aproximadamente a la 1:00 a. m. El orden de remoción del resto de la tripulación se basó en el peso, del más pesado al más liviano, ya que el último no tendría ayuda para ingresar a la cápsula. Los mineros fueron sacados a la superficie en intervalos de 15 minutos y los nueve mineros estuvieron en la superficie a las 2:45 a. m.
Ninguno de los mineros sufrió la enfermedad de descompresión y fueron trasladados en helicóptero (volando a baja altura) o en ambulancia a los hospitales. Sin embargo, debido a que el pozo de perforación había atravesado un acuífero, en sus últimas salidas los mineros habían sido empapados en otro torrente de agua fría. Las extremidades estaban moradas y moteadas por la inmersión, y el cirujano traumatólogo Dr. Russell Dumire declaró que "estaban helados... Parecía que si te frotabas muy fuerte contra sus pies, podías arrancarles la piel". La temperatura corporal más baja entre los mineros fue de aproximadamente 92,5 °F (33,6 °C), la más cálida de 96,8 °F (36,0 °C), frente a la temperatura corporal normal de 98,6 °F (37,0 °C). [1] [2] [3]
En orden de rescate:
Randall Fogle fue el más gravemente afectado de los nueve mineros y se quejaba de dolores en el pecho cuando fue rescatado; también estaba sufriendo durante el rescate. Desde entonces, todos se han recuperado por completo. Si bien algunos siguen en la industria, Fogle es el único miembro del grupo que todavía trabaja bajo tierra. Dennis Hall se retiró de la industria y juró no volver a trabajar en la mina.
La Administración de Seguridad y Salud Minera de los Estados Unidos llevó a cabo una investigación . La causa principal de la inundación fue el uso de un mapa de la mina Harrison No. 2 sin fecha ni certificación, que no mostraba las labores mineras completas y finales. El uso de este mapa dio lugar a una representación inexacta de las labores mineras de Harrison No. 2 en el mapa de la mina Quecreek #1 requerido por la MSHA y en el mapa de la mina certificado presentado a la Mancomunidad de Pensilvania durante el proceso de obtención de permisos. La causa principal del accidente fue la falta de disponibilidad de un mapa final certificado de la mina Harrison No. 2 en el repositorio de mapas de minas de Pensilvania. El gobernador Mark Schweiker convocó a un comité de investigación en los días posteriores a la finalización del rescate, prestando especial atención a las acciones de la Black Wolf Coal Company, que había sido citada previamente 25 veces por infracciones.
El informe de la MSHA concluyó: "El rescate de los mineros atrapados fue un gran éxito. La decisión de Fogle y la persistencia de Hall de notificar de inmediato a los mineros de la sección 2-Left salvaron sus vidas debido a la rápida entrada de agua. Sin esa advertencia oportuna, no habrían podido escapar. Además, las decisiones de la cuadrilla de la sección 1-Left de permanecer juntos, trabajar en equipo e ir al terreno más alto fueron cruciales para su supervivencia. Los mineros que escaparon de la entrada de agua tomaron decisiones igualmente acertadas. Su conocimiento de las vías de escape y los procedimientos de escape los ayudó a escapar. Las rápidas acciones de los funcionarios de la compañía al solicitar la ayuda de personal experto y equipo adecuado, y la rápida respuesta de las personas contactadas desempeñaron un papel importante en el éxito de este rescate".
Se creó un parque conmemorativo en el campo agrícola donde se llevaron a cabo las operaciones de rescate de la perforación. El parque de Dormel Farms se encuentra al norte de la Sociedad Histórica del Condado de Somerset en la Ruta 985 de Pensilvania .
Se escribieron varios libros sobre el caso. Los propios mineros escribieron un libro sobre su terrible experiencia.
En 2002, la historia fue dramatizada por ABC en una película para televisión , The Pennsylvania Miners' Story . [4]
En 2003, el rescatista Bob Long murió por suicidio, un recordatorio de que la depresión suele seguir al evento entre quienes participan en rescates de alto perfil. [5]
En 2004, Bill y Lori Arnold, los propietarios de Dormel Farms, donde tuvo lugar el rescate, escribieron sus recuerdos del rescate en un libro coescrito con Joyann Dwire titulado Miracle at Dormel Farms (Milagro en Dormel Farms) . En él se pretende describir una "serie de pequeños milagros que culminaron en el Milagro de Quecreek: el rescate de nueve mineros". [6]
En 2010, el rescate apareció en el documental I Survived... en Bio .
En 2010, el rescate apareció en el documental Get Out Alive en Discovery Channel.
Dennis Hall murió el 13 de mayo de 2022. [7]
La canción "Buried Alive" de Dropkick Murphys de su álbum Blackout de 2003 es un homenaje al rescate de la mina Quecreek.
La cantautora Anaïs Mitchell grabó una canción titulada "Quecreek Flood" en su álbum Hymns for the Exiled de 2004. La canción explora las implicaciones políticas y personales del desastre minero.
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