El asedio de Château Gaillard fue parte de la campaña de Felipe II para conquistar los territorios continentales de Juan, rey de Inglaterra . El rey francés sitió el castillo Gaillard , una fortaleza normanda , durante seis meses. Los anglo-normandos fueron derrotados en la batalla y la consecuencia fue la caída de Normandía.
El rey Felipe deseaba apoderarse de Normandía. El castillo de Château Gaillard fue la clave de la campaña, pero no actuó directamente contra él. En cambio, atacó varios castillos menores en el área circundante, aislando efectivamente a Château Gaillard y asegurándose de que sus operaciones no se vieran amenazadas por fuerzas cercanas. Habiendo tomado el relevo del castillo, Felipe se dispuso a reducirlo mediante un asedio. Sería un proceso lento, ya que Château Gaillard era una fortaleza poderosa. Por supuesto, los defensores estaban atados a su base, el castillo. Podían salir a realizar contraataques locales, pero en su mayor parte simplemente tenían que permanecer dentro de las defensas e intentar contrarrestar los movimientos que hacía Philip. Los anglo-normandos tomaron la precaución de destruir el puente, dificultando el cruce del río. Las fuerzas de Felipe primero llenaron la zanja y rompieron la empalizada que la defendía. Esto daba acceso al castillo propiamente dicho, y era necesario antes de que se pudieran emprender operaciones reales. Se instaló un puente de barcos, defendido por ingeniosas torres flotantes montadas sobre barcos, para permitir al ejército francés moverse de un lado a otro. Con sus comunicaciones seguras y el acceso al castillo ahora ganado, Felipe comenzó el trabajo de reducir sus defensas para que, si ocurrían guerras, pudieran librarse de batallas más fáciles.
Los ingleses enviaron dos fuerzas para relevar el castillo. Al amparo de la oscuridad, una fuerza debía remar río arriba y destruir el puente de barcos, lo que dividiría a las fuerzas francesas en dos. Mientras tanto, una fuerza terrestre al mando de Guillermo el Mariscal debía atacar una parte del ejército francés que, de espaldas al río e incapaz de retirarse, podía ser destruida. El relevo salió mal. El ataque terrestre fue al principio un éxito total, pero los franceses pudieron retirarse por el puente de los barcos, ya que el asalto fluvial no había llegado a tiempo. Además de tropas y tripulaciones, los barcos estaban fuertemente cargados con suministros para la guarnición y tardaron mucho más de lo previsto en remar río arriba contra corriente y marea. De este modo, los franceses pudieron reagruparse y contraatacar, expulsando a las fuerzas terrestres anglo-normandas. Cuando los barcos llegaron al puente, los franceses estaban listos para recibirlos y los expulsaron con pérdidas considerables. Entonces Juan abandonó su intento de levantar el sitio. Un cronista contemporáneo afirma que estaba a veinte millas de distancia antes de que el resto de su ejército se diera cuenta de que se había ido.
Incluso en el período medieval, la aplicación exitosa de la tecnología permitió que una pequeña fuerza lograra resultados desproporcionados con el tamaño de la unidad. La herramienta en este caso fue el fuego griego , una mezcla de nafta , brea y otros ingredientes que estallaba en llamas al exponerse al aire. Atando varios botes de arcilla con material inflamable a su cuerpo, un francés llamado Galbert pudo nadar hasta la isla detrás del castillo y colocar sus cargas. El infierno resultante permitió a los franceses asaltar la isla y completar el aislamiento del castillo. El asedio iba a ser largo, por lo que Felipe tenía alojamiento en forma de toscas chozas para sus tropas. Ordenó que se construyeran las trincheras que cavó para defender el campamento y que se habilitara un "camino cubierto" para permitir a sus hombres acercarse al castillo sin peligro. Felipe instaló sus máquinas de asedio en posiciones preparadas. Ordenó que se nivelaran las cimas de los cerros para proporcionarles buenos emplazamientos. Estos arrojaron pesadas piedras a los anglo-normandos. Mientras tanto, a Roger de Lacy le preocupaba que sus suministros no duraran hasta que se pudiera organizar un nuevo esfuerzo de ayuda. Por lo tanto, envió a todos los no combatientes fuera del castillo. En cierto modo, esto podría ser un gesto misericordioso, pero también fue sensato, en el sentido de que significó varios cientos de personas menos que alimentar. Al principio los franceses dejaron que los refugiados atravesaran sus líneas de asedio, pero después de un tiempo empezaron a negarles el paso. El resultado fue que varios cientos de personas terminaron atrapadas entre los sitiadores y el castillo mientras las máquinas de asedio y los arqueros intercambiaban disparos sobre sus cabezas. Allí permanecieron algún tiempo, hambrientos, hasta que Felipe cedió y les dio de comer. Sus hombres los dejaron atravesar las líneas y se dispersaron. El rey Juan de Inglaterra hizo otro intento de romper el asedio, esta vez atacando Bretaña para alejar a los franceses. Pero Felipe se negó a abandonar su arduo trabajo de perseguir a los ingleses por el campo y permaneció donde estaba. Desanimado, el rey Juan tomó un barco hacia Inglaterra y no regresó. Durante el invierno de 1203/1204, los defensores se conformaron con lo que tenían mientras los hombres de Felipe recibían más suministros. Construyeron campanarios, estructuras móviles diseñadas para proteger a los hombres mientras utilizaban arietes u otros equipos para atacar muros y puertas. En febrero, el primer asalto estaba listo.
Para llegar al patio, era necesario romper las murallas o abrir una puerta. Esto último no era probable, aunque eventualmente era posible superar uno. El ataque de Felipe provino de varias direcciones. Mientras que las máquinas de asedio y los arqueros causaban bajas en las murallas, otras máquinas y arqueros causaban bajas entre los defensores de las propias murallas, cubiertas por campanarios con un grueso techo inclinado para proteger a los hombres que trabajaban en el interior. Los mineros trabajaron para socavar los muros. Había muchos peligros, que iban desde el colapso prematuro del túnel hasta la contra-minería por parte del enemigo, lo que resultaría en una desesperada batalla cuerpo a cuerpo por la posesión de los túneles. El asalto de Felipe al patio exterior también incluyó la técnica de asalto al castillo más básica: la escalada. Los soldados de infantería corrieron hacia las paredes con escaleras y comenzaron a subirlas. Desgraciadamente las escaleras eran demasiado cortas. Los hombres estaban siendo atacados por los guardias del muro, incapaces de moverse debido a la persona detrás de ellos. Algunos de los atacantes lograron crear puntos de apoyo en la mampostería y algunos alcanzaron el muro. Hubo encarnizados combates cuerpo a cuerpo. Más hombres subieron por las paredes. A medida que más franceses conquistaron el patio exterior, se hizo evidente que no se podría defender. Aquellos de los defensores que pudieron huir de regreso al patio interior se prepararon para un nuevo asalto.
El coste en tiempo y vidas para conquistar el patio exterior había sido elevado, pero Felipe estaba preparado para ello. Decidió atacar la última posición; el segundo patio. Los hombres de Felipe subieron a un guardarropa (tobogán del retrete) y entraron a la capilla de arriba. Luego dejaron entrar a sus compañeros soldados al patio central, que fue capturado. El patio interior estaba rodeado por un foso, atravesado por un puente de roca natural. Utilizando el puente como cobertura, los franceses tomaron el patio interior. Las fuerzas del rey Juan se rindieron el 6 de marzo de 1204.
Habiendo capturado Château Gaillard, Felipe lanzó una campaña en territorio controlado por los ingleses. El prestigio y la moral de Plantagenet habían sufrido gravemente. Habían perdido sus magníficos castillos y su intento de relevo había resultado en una derrota total. Normandía no opuso mucha resistencia, y Felipe tomó Ruán y siguió adelante hasta la costa. Su campaña le valió varios principados , incluidos Anjou y Touraine . Las tenencias de Plantagenet en Francia estaban disminuyendo. El comandante del castillo Gaillard, Roger de Lacy , regresó a Inglaterra para comenzar a trabajar en el refuerzo de su propio castillo en Pontefract . En Inglaterra, donde el rey Juan ya era impopular, la caída del castillo Gaillard significó la pérdida de aún más prestigio. Un rey que ni siquiera podía mantener el control de sus propios castillos y no acudía en ayuda de los señores leales que resistían el asedio en su nombre era considerado un rey débil. Es probable que la humillación de Château Gaillard influyera en la decisión de los barones ingleses de desafiar al rey Juan. Eso a su vez condujo a uno de los acontecimientos más importantes de la historia de Inglaterra: el sellado de la Carta Magna . [1]