En la defensa contra misiles antibalísticos (ABM), la relación costo-intercambio es la relación entre el costo incremental para el agresor de pasar una ojiva adicional a través de la pantalla de defensa, dividido por el costo incremental para el defensor de compensar el misil adicional. Por ejemplo, un solo misil balístico intercontinental nuevo podría requerir un solo misil balístico intercontinental nuevo para contrarrestarlo, y si ambos cuestan lo mismo, la relación costo-intercambio sería de 1:1.
A lo largo de la Guerra Fría , la relación costo-intercambio casi siempre estuvo fuertemente a favor de la ofensiva. Algo de esto tiene que ver con el hecho de que un misil balístico intercontinental puede apuntar a cualquier objetivo, que el defensor no puede saber de antemano. Para derribar esa ojiva, el defensor tiene que esperar hasta que aparezca en el radar , lo que normalmente ocurre a sólo unos cientos de kilómetros del objetivo. Esto significa que no se puede utilizar un solo misil defensivo para contrarrestar una sola ojiva; Los ABM deben desplegarse de forma dispersa para que se pueda responder sin importar dónde aparezca la ojiva. Incluso si se necesita un solo ABM para derribar ese único misil nuevo, ese nuevo ABM sería necesario agregarlo a múltiples bases dependiendo de su alcance. Para armas de corto alcance como el Sprint , se necesitan docenas por cada nueva ojiva soviética.
Durante las décadas de 1950 y 1960 hubo intensos debates sobre las cifras exactas de la relación costo-intercambio. Esto terminó con la introducción de múltiples vehículos de reentrada con objetivos independientes , o MIRV. MIRV permitió que un solo misil balístico intercontinental lanzara múltiples ojivas, cada una de las cuales atacaba a un objetivo diferente. Ahora cada nuevo misil balístico intercontinental requería docenas y docenas de nuevos ABM para contrarrestarlo, inclinando la relación costo-intercambio tan dramáticamente a favor de la ofensiva que puso fin a cualquier debate sobre el tema. La consideración de las relaciones costo-intercambio influyó para persuadir a Estados Unidos y la Unión Soviética a firmar el Tratado ABM .
El tema volvió a ser considerado en la era de la Iniciativa de Defensa Estratégica , SDI o "Star Wars". En este caso las armas defensivas atacaron a los misiles balísticos intercontinentales antes de que soltaran sus ojivas, reduciendo la relación de cambio a uno, aunque a un coste en dólares muy elevado. Algunas armas, como el sistema Proyecto Excalibur , invirtieron completamente la proporción al atacar docenas de misiles a la vez, destruyendo potencialmente con una sola arma cientos de ojivas. Al final, estas tecnologías no lograron madurar y el sistema fue finalmente abandonado con el fin de la Guerra Fría.