La refractometría es el método analítico que mide el índice de refracción de las sustancias (una de sus propiedades físicas fundamentales ) para, por ejemplo, evaluar su composición o pureza. Un refractómetro es el instrumento que se utiliza para medir el índice de refracción ("IR"). Aunque los refractómetros son más conocidos por medir líquidos, también se utilizan para medir gases y sólidos, como el vidrio y las piedras preciosas.
El IR de una sustancia está fuertemente influenciado por la temperatura y la longitud de onda de la luz utilizada para medirla; por lo tanto, se debe tener cuidado de controlar o compensar las diferencias de temperatura y longitud de onda. Las mediciones de IR generalmente se informan a una temperatura de referencia de 20 grados Celsius, que es igual a 68 grados Fahrenheit y se considera temperatura ambiente. La longitud de onda de referencia de 589,3 nm (la línea D del sodio ) es la que se utiliza con mayor frecuencia. Aunque el IR es una cantidad adimensional, generalmente se informa como nD20 (o n20
D ), donde la "n" representa el índice de refracción, la "D" denota la longitud de onda y el 20 denota la temperatura de referencia. Por lo tanto, el índice de refracción del agua a 20 grados Celsius, tomado en la línea D del sodio, se informaría como 1,3330 nD20.
Los productores de uva y kiwi suelen utilizar refractómetros para medir el nivel de sacarosa en la fruta en grados Brix . La refractometría también se utiliza en la industria de la gelatina . Para convertir el índice de refracción de un sol de gelatina (expresado en grados Brix) en una concentración de gelatina, solo hay que multiplicarlo por ocho décimas (0,8). Por lo tanto, un sol con un índice de refracción de 10,0 sería un 8 % de gelatina en peso. Se sabe que esta es una conversión fiable para soles de gelatina de tan solo el 1 % y hasta más del 50 %.
Hay cuatro tipos principales de refractómetros de fluidos: refractómetros portátiles tradicionales , refractómetros portátiles digitales , refractómetros Abbe y refractómetros de proceso en línea .
Colin E. Webb, Julian DC Jones (2004). Manual de tecnología láser y aplicaciones. Taylor & Francis. págs. 1738–1740. ISBN 0-7503-0966-0.