El 27 de octubre de 1922 se celebró en la colonia un referéndum sobre el estatus de Rodesia del Sur . A los votantes, casi todos ellos blancos , se les dieron las opciones de establecer un gobierno responsable o unirse a la Unión Sudafricana . [1] Después de que el 59% votara a favor del gobierno responsable, este se concedió oficialmente el 1 de octubre de 1923 con la implementación del Primer Gabinete de Rodesia del Sur .
El referéndum se celebró ocho meses después del referéndum de fusión de Rodesia del Norte de 1922 , donde Rodesia del Norte había votado en contra de la unión con Rodesia del Sur.
El referéndum se celebró después de que las elecciones al Consejo Legislativo de 1920 dieran como resultado una mayoría que favorecía la adopción inmediata de medidas para establecer un gobierno responsable en la colonia. Inmediatamente después de las elecciones, el Consejo Legislativo aprobó una resolución en la que solicitaba al Gobierno británico que instaurara un gobierno responsable, y la respuesta del Reino Unido fue la creación de una Comisión dirigida por el primer conde Buxton , ex ministro liberal y ex gobernador general de Sudáfrica .
En 1921, la Comisión Buxton informó que la Colonia estaba preparada para un gobierno responsable y que debía celebrarse un referéndum para confirmarlo. Se envió una delegación del Consejo Legislativo para negociar con la Oficina Colonial la forma de la constitución. La delegación estaba formada por Sir Charles Coghlan , WM Leggate, John McChlery , RA Fletcher y Sir Francis Newton. En las elecciones de 1920 había tres escuelas de opinión en Rhodesia del Sur: una que favorecía un gobierno responsable dentro de Rhodesia del Sur, otra que favorecía la continuación del gobierno a través de la Compañía Británica de Sudáfrica y la tercera que creía que la mejor solución sería buscar la membresía en la Unión Sudafricana . La opción de la Compañía Británica de Sudáfrica se descartó, pero la Comisión Buxton había dicho que sus recomendaciones no debían impedir que se considerara la posibilidad de unirse a Sudáfrica si los votantes así lo deseaban.
Los rodesianos del sur solicitaron al Ministerio de las Colonias que preguntara en qué circunstancias la Unión Sudafricana los admitiría, ya que esta opción había recibido cierto apoyo (especialmente en Matabeleland ) en las elecciones. Representantes de la administración de Rodesia del Sur visitaron Ciudad del Cabo para reunirse con Jan Smuts , quien después de algún retraso se mostró dispuesto a ofrecer términos que consideró razonables y que también eran aceptables para el gobierno del Reino Unido. De acuerdo con los deseos de Winston Churchill (el Secretario de Estado para las Colonias en Londres), los rodesianos del sur decidieron invitar al electorado a tomar la decisión. Aunque no intentaron interferir en el referéndum, la opinión entre el gobierno del Reino Unido, el gobierno sudafricano y la Compañía Británica de Sudáfrica favoreció la opción de la unión.
En la elección se utilizó el padrón electoral existente del Consejo Legislativo y los votos se contaron en los distritos electorales utilizados para las elecciones al Consejo Legislativo. Sin embargo, hubo un cambio menor: los votantes tenían derecho a emitir su voto en el distrito que quisieran, independientemente de dónde estuvieran registrados.
Todos los distritos electorales, salvo uno, apoyaron un gobierno responsable y rechazaron la unión con Sudáfrica. El único distrito que apoyó la unión con Sudáfrica fue Marandellas, y lo hizo por un estrecho margen.
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