El reemplazo generacional es una teoría propuesta por Paul R. Abramson y Ronald Inglehart que atribuye los cambios en los valores entre los jóvenes y sus mayores a las diferentes circunstancias que viven durante su crecimiento. Dado que las experiencias formativas de las personas en los años previos a la adultez tienden a moldearlas a lo largo de su vida posterior, si las cohortes de nacimiento más jóvenes de una sociedad determinada han experimentado condiciones fundamentalmente diferentes a las que moldearon a las cohortes de nacimiento mayores, entonces habrá diferencias sustanciales y persistentes entre los valores básicos de las generaciones mayores y las más jóvenes. A medida que las cohortes de nacimiento más jóvenes reemplacen gradualmente a las mayores con el tiempo, se observarán cambios en los valores y el comportamiento de la población de esa sociedad.
La principal causa del relevo generacional en el artículo de Abramson e Inglehart, “Reemplazo generacional y cambio de valores en ocho sociedades de Europa occidental”, fue el paso de valores materialistas a posmaterialistas en las sociedades industriales avanzadas. Las personas preocupadas por “mantener el orden” y “luchar contra el aumento de los precios” se clasifican como materialistas , mientras que “darle a la gente más voz” y “libertad de expresión” se clasifican como expresiones del posmaterialismo . [1]
Este cambio coincide con las cohortes de sociedades occidentales posteriores a 1945 que experimentaron una mayor prosperidad, mientras que las cohortes más antiguas habían sido moldeadas por la inseguridad económica y física vinculada con la Primera Guerra Mundial , la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial .