Históricamente, la fiebre puerperal era una enfermedad devastadora. Afectaba a las mujeres en los tres primeros días posteriores al parto y progresaba rápidamente, provocando síntomas agudos de dolor abdominal intenso, fiebre y debilidad .
La infección más común que causa fiebre puerperal es la sepsis del tracto genital causada por equipo médico contaminado o personal médico poco higiénico que contamina el tracto genital de la madre durante el parto. Otros tipos de infecciones que pueden provocar sepsis después del parto incluyen la infección del tracto urinario , la infección de los senos (mastitis) y la infección del tracto respiratorio (más común después de la anestesia debido a lesiones en la tráquea). La fiebre puerperal es ahora poco común en Occidente debido a la mejora de la higiene durante el parto, y las pocas infecciones que ocurren suelen ser tratables con antibióticos .
El Dr. Ignaz Semmelweis trabajó en la maternidad del Hospital General de Viena con un contrato de tres años, entre 1846 y 1849. Allí, como en otros hospitales europeos y norteamericanos, la fiebre puerperal o fiebre puerperal era rampante y a veces alcanzaba el 40 por ciento de las pacientes ingresadas. Le preocupaban estas tasas de mortalidad y acabó desarrollando una teoría de la infección, en la que teorizaba que la materia en descomposición de las manos de los médicos que habían realizado recientemente autopsias entraba en contacto con los genitales de las mujeres que estaban dando a luz durante los exámenes médicos en la maternidad. Propuso una teoría radical del lavado de manos utilizando cal clorada, ahora un desinfectante conocido. [ cita requerida ]
Sin embargo, en esa época la teoría de la infección por gérmenes no se había desarrollado y las ideas de Semmelweis contradecían las creencias y prácticas médicas clave. Sus ideas fueron rechazadas y ridiculizadas. Algo bastante inusual fue que no le renovaron el contrato, lo que lo expulsó de la comunidad médica de Viena. Murió como un paria en una institución psiquiátrica.
Un relato de 1841 sobre la fiebre puerperal epidémica afirma que, en la medida en que los documentos históricos existentes permiten juzgar, la fiebre puerperal es una enfermedad moderna. Los casos informados por Hipócrates que generalmente se identifican como tales no son fiebre puerperal. Solo hay ejemplos de fiebre biliosa , entonces común, que entre las pacientes de maternidad no era diferente de su aparición entre las pacientes no embarazadas o los hombres; el propio Hipócrates nunca la identificó como una enfermedad separada y distinguible. [1]
El primer indicio, aún poco claro, de fiebre puerperal lo encontramos en la segunda mitad del siglo XVII en el Hôtel-Dieu de París. Phillipe Peu relata que la mortalidad entre las recién nacidas era muy alta y mayor en ciertas estaciones que en otras. El año 1664 fue particularmente devastador. [1]
Otro relato afirma que la infección del abdomen inferior, la fièvre puerpérale , había hecho estragos todos los inviernos desde 1774 entre las pacientes de maternidad del Hôtel-Dieu, y que a menudo hasta 7 de cada 12 pacientes la padecían. [2]
En el caso de la maternidad relativamente pequeña de Würzburg (Alemania), Franz Kiwisch von Rotterau informó de 27 muertes de 102 pacientes (26,5%) atendidos durante un año, una cifra mucho mayor que en el hospital vienés. Semmelweis lo explicó por la necesidad de que en los hospitales pequeños se utilice a cada paciente como material didáctico. En cambio, "en Viena hay tal exceso de material didáctico que cientos de personas no se utilizan para la enseñanza y, por tanto, no se infectan". [3]
Existen varias inconsistencias en los conjuntos de datos informados por Semmelweis y proporcionados a continuación. [ cita requerida ] Existen inconsistencias, por ejemplo, en las tasas anuales informadas y en las tasas mensuales (si se agregan a una base anual). Una de las causas puede ser que Semmelweis utilizó diferentes fuentes. Señala varias veces que las tasas de mortalidad reales fueron más altas que las informadas, porque durante las epidemias de fiebre puerperal, la sala de maternidad se vio abrumada por mujeres moribundas, que luego fueron transferidas al hospital general y, por lo tanto, no se registraron en la sala de maternidad, cuando murieron. [4] Algunas mujeres también fueron dadas de alta de la sala de maternidad, ya sea sanas o no tan sanas, solo para ser readmitidas en el hospital general cuando aparecieron o empeoraron los síntomas. Véase también una práctica similar de subregistro en la Charité de Berlín, Joseph Hermann Schmidt .
En el Hospital General de Viena había dos maternidades . Semmelweis no siempre especifica si las cifras corresponden a ambas maternidades o solo a la suya. Las cifras que se presentan a continuación son exactamente las que aparecen en la publicación de Semmelweis de 1861 (traducción de Carter en 1983).
A veces también hay pequeños errores aritméticos en sus tarifas calculadas; por este motivo, todas las tarifas en esta página son calculadas.
La siguiente tabla muestra las tasas de incidencia mensuales de 1841 a 1849. La política de lavado de manos de Semmelweis se implementó desde junio de 1847 hasta febrero de 1849.
A partir de su teoría de que la materia en descomposición en las manos de los médicos que examinaban a los pacientes era una causa de la fiebre puerperal, pudo explicar otras características del conjunto de datos, por ejemplo, por qué las tasas de mortalidad eran notablemente más altas durante el invierno que en verano, debido al aumento de la actividad estudiantil y a las autopsias programadas inmediatamente antes de las rondas en la clínica de maternidad. Escribe:
Pudo explicar características adicionales:
En 1833 se abrió una segunda clínica debido al gran número de mujeres que ingresaban en la maternidad. En ambas clínicas cursaban sus estudios estudiantes de medicina y de obstetricia. Sin embargo, en 1841 estos dos grupos se separaron. A partir de entonces, los estudiantes de medicina asistieron solo a la primera clínica y los estudiantes de obstetricia, solo a la segunda. Joseph Späth fue profesor en la segunda clínica.
Semmelweis intenta demostrar que la aparición de la anatomía patológica y, en consecuencia, el aumento de las autopsias , está correlacionada con la incidencia de la fiebre puerperal. Entre 1789 y 1822, el profesor Johann Lucas Boër fue asignado al puesto de profesor en la sala de maternidad, sin embargo, dejó el puesto desanimado por lo que entonces se consideraba una enorme tasa de mortalidad. Fue sucedido por el profesor Johann Klein , quien reformó la obstetricia hacia una orientación anatómica enfatizando el valor de las autopsias patológicas. Las tasas de mortalidad aumentaron notablemente.
La tasa de mortalidad de recién nacidos también fue mayor en la primera clínica.
Semmelweis comparó las tasas de mortalidad en Viena con las de las maternidades del Reino Unido, donde las tasas de mortalidad eran más bajas. Quería demostrar que la fiebre puerperal estaba relacionada con la anatomía patológica . Su elección, el Hospital de Maternidad de Dublín, era como el hospital vienés, una gran institución de enseñanza para médicos.
Sostuvo que, por regla general, las maternidades alemanas y francesas están asociadas a grandes hospitales generales, por lo que sus estudiantes se ocupan en morgues, salas médicas y quirúrgicas, así como en salas de maternidad, y de esta manera se convierten en portadores de la materia en descomposición responsable de la fiebre puerperal.
En cambio, en el Reino Unido las maternidades eran instituciones independientes, separadas de los hospitales generales. Las estudiantes se veían obligadas a dedicarse exclusivamente a la obstetricia, no a realizar autopsias patológicas. [13]
La segunda clínica obstétrica del Hospital General de Viena que formaba a estudiantes de partería evidentemente tenía una tasa de mortalidad menor que la primera clínica obstétrica, donde se formaban médicos.
Aunque las estudiantes de obstetricia de Viena no participaban en las autopsias, aún existían oportunidades para que se contaminaran las manos. En una conferencia de 1846, se dice que Jakob Kolletschka dijo: "No es raro que las obstetras, especialmente al comienzo de su práctica, arranquen las piernas y los brazos de los bebés, e incluso que les arranquen el cuerpo entero y dejen la cabeza en el útero. Tales sucesos no son del todo raros; ocurren a menudo". [15]
La Maternidad de París fue una excepción. Estaba destinada exclusivamente a la formación de matronas, pero su tasa de mortalidad era tan alta como la Clínica de formación de médicos de París de Paul-Antoine Dubois . En la Maternidad, las matronas participaban en las autopsias, como lo hacían con frecuencia los médicos en otros lugares.
Las parteras del hospital y algunas de sus estudiantes acompañaban al médico en sus rondas diarias por la enfermería para pacientes de maternidad. A cada estudiante se le asignaba un paciente enfermo para una observación particular y se esperaba que preparara una breve historia clínica del parto y del tratamiento del médico. Las autopsias se realizaban en un edificio en el jardín algo alejado del hospital de maternidad; por lo general, asistían a ellas las parteras estudiantes. A menudo me asombraba ver el papel activo que algunas de las jóvenes tomaban en la disección de cadáveres. Con los brazos desnudos y ensangrentados, sosteniendo grandes cuchillos en sus manos, riendo y discutiendo, cortaban la pelvis, habiendo recibido permiso del médico para preparar el cadáver para él. [16]