La convergencia de redes se refiere a la prestación de servicios de telefonía , vídeo y comunicación de datos dentro de una única red. En otras palabras, una empresa proporciona servicios para todas las formas de comunicación. La convergencia de redes está impulsada principalmente por el desarrollo de la tecnología y la demanda. Los usuarios pueden acceder a una gama más amplia de servicios y elegir entre más proveedores de servicios. Por otro lado, la convergencia permite a los proveedores de servicios adoptar nuevos modelos de negocio, ofrecer servicios innovadores y entrar en nuevos mercados.
Una definición de diccionario de "convergencia" proporciona un punto de partida para el análisis: "el acto de converger y especialmente avanzar hacia la unión o uniformidad". [1] El nuevo marco regulatorio que fue moldeado por la ley de 1996 eliminó la barrera de entrada para que las empresas expandieran sus negocios a nuevos mercados. Los operadores de intercambio local pueden iniciar un negocio en el mercado de larga distancia e incluso en el mercado de video y banda ancha. Por otro lado, debido a que los servicios de televisión por cable y video están regulados como "servicios de información", las compañías de cable pueden ingresar al mercado de telecomunicaciones sin solicitar una licencia y están exentas de una fuerte regulación. La comunicación bidireccional se ha limitado a la voz y el texto por la disponibilidad limitada de ancho de banda; los medios de difusión se han visto restringidos por su carácter unidireccional y por la disponibilidad de espectro. Hoy en día, el desarrollo tecnológico, la competencia feroz y la desregulación han transformado varios mercados de servicios de comunicaciones distintos en un mercado convergente. En el mundo de las telecomunicaciones, la convergencia ha llegado a significar un movimiento hacia el uso de un solo medio en lugar de la manipulación de todas las formas de información, incluyendo voz, datos y vídeo, en todos los tipos de redes, en lugar de transportar la información por separado dentro de redes distintas. En la red convergente, se pueden rediseñar diferentes formas de información para proporcionar un servicio mejor y más flexible al usuario. Por ejemplo, las redes telefónicas pueden transmitir datos y vídeo, y las redes de cable pueden proporcionar servicios de voz. La convergencia de medios se debe a los avances tanto de las corporaciones como de los consumidores. [2] AT&T y Verizon se encuentran entre los muchos proveedores de servicios que deben separar sus redes IP y de transporte en dos redes diferentes. Están formadas y gestionadas por diferentes partes de cada empresa, lo que provoca un aumento de su gestión general y un uso excesivo de los recursos. [3]
La convergencia se refiere a los servicios y a las nuevas formas de hacer negocios e interactuar con la sociedad. El tipo básico de convergencia de redes es la combinación y conexión entre plataformas y redes, lo que permite que varios tipos de redes se conecten dentro de ciertos estándares y protocolos comunes. El segundo tipo es la convergencia de servicios de telecomunicaciones, que permite a las empresas utilizar una sola red para proporcionar varios servicios de comunicación que tradicionalmente requerían redes separadas, lo que a menudo se denomina triple play o cuádruple play en los EE. UU. El tercer tipo es la convergencia de mercados. La red convergente estimulará las fusiones, adquisiciones y colaboraciones entre corporaciones. Se crean nuevas entidades comerciales para ofrecer múltiples servicios, antiguos y nuevos, y abordar diferentes mercados. La tecnología digital permite que los servicios de comunicación tanto tradicionales como nuevos, ya sea voz, datos, sonido o imágenes, se proporcionen a través de muchas redes diferentes. Ya sea en casa, en la oficina o en el aula, las personas disfrutan de las comodidades y el entretenimiento que brinda la convergencia, como el video a pedido, la televisión interactiva, Internet, los asistentes digitales personales, etc. Algunos ejemplos de productos y servicios que se ofrecen incluyen:
La convergencia de redes en los Estados Unidos se ve facilitada por el marco legal y regulatorio establecido por el Congreso y la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) e impulsado por las nuevas generaciones de tecnología de telecomunicaciones. A diferencia de otros países (por ejemplo, Japón, Corea del Sur, China) o regiones (por ejemplo, la Unión Europea), los Estados Unidos nunca adoptaron una política formal de convergencia. El cambio tecnológico está impulsando la convergencia de mercados de telecomunicaciones y medios que antes estaban separados. La infraestructura de comunicaciones de los Estados Unidos está evolucionando desde redes basadas en circuitos, en las que las aplicaciones individuales están estrechamente entrelazadas con la arquitectura de red, a redes de protocolo de Internet, en las que múltiples aplicaciones se desplazan sobre la capa de red física.
La Ley de Telecomunicaciones de 1996 es un documento fundamental para la convergencia de redes en Estados Unidos. Antes de esa fecha, la industria se caracterizaba por redes específicas para cada servicio que no competían entre sí: las redes de conmutación de circuitos proporcionaban el servicio telefónico y las redes de cable coaxial proporcionaban el servicio de cable. La Ley de 1996 introdujo la competencia plena en todos los mercados de telecomunicaciones al abolir las barreras legales de entrada restantes a los servicios de telecomunicaciones locales.
El objetivo de la Ley era abrir los mercados a la competencia y crear un marco regulatorio para la transición de una prestación principalmente monopólica a una prestación competitiva de servicios de telecomunicaciones: el informe de la conferencia hace referencia al proyecto de ley "para proporcionar un marco de política nacional procompetitivo y desregulatorio diseñado para acelerar rápidamente la implementación por parte del sector privado de tecnologías y servicios de información avanzados para todos los estadounidenses abriendo todos los mercados de telecomunicaciones a la competencia..." [5] Asimismo, la Ley creó regímenes regulatorios distintos para estas redes telefónicas y redes de cable específicas para cada servicio que incluían disposiciones destinadas a fomentar la competencia de nuevos participantes que utilizaban arquitecturas y tecnologías de red similares a las de los operadores tradicionales. La implementación de tecnologías digitales en estas redes previamente diferenciadas ha llevado a la convergencia del mercado y a la competencia "intermodal", ya que las redes telefónicas, de cable e incluso inalámbricas cada vez pueden ofrecer servicios de voz, datos y video sobre una única plataforma de banda ancha.
Cronología de la política gubernamental para acelerar la convergencia de redes:
En el entorno de las redes convergentes, los servicios específicos con determinadas tecnologías de red recibirán tratamientos regulatorios diferentes. La Ley de 1996 creó categorías regulatorias distintas para los servicios que se prestan mediante diferentes tecnologías de red. Además del marco regulatorio existente para regular los servicios de telecomunicaciones y los servicios de cable en otro título, la Ley de 1996 define una categoría de servicios, los "servicios de información", que se distinguen de los "servicios de telecomunicaciones" y no están sujetos a la regulación de los servicios telefónicos ni de los servicios de cable. Los "servicios de información" consisten en ofrecer una capacidad para generar, adquirir, almacenar, transformar, procesar, recuperar, utilizar o poner a disposición información a través de las telecomunicaciones. Por ejemplo, los servicios de voz y vídeo que se prestan utilizando la tecnología del protocolo de Internet pueden clasificarse como "servicios de información" y, por lo tanto, no estar sujetos a la regulación tradicional de voz o vídeo.
La distinción que se hace en la Ley de 1996 entre servicios de telecomunicaciones y servicios de información fue el resultado de una serie de órdenes y decisiones de la FCC que se remontan a la década de 1970 y que distinguían entre servicios "básicos" que estaban sujetos a regulación y servicios "mejorados" que la Comisión decidió no regular para fomentar su desarrollo e implementación. [6] La Ley impone a todos los proveedores de servicios de telecomunicaciones el deber de interconectarse "...directa o indirectamente con las instalaciones y equipos de otros operadores de telecomunicaciones..." [7] Siguiendo esta historia regulatoria, la Comisión ha optado por abstenerse de regular los servicios de información, buscando nuevamente fomentar su desarrollo e implementación.
El nuevo marco regulatorio que se definió en la ley de 1996 eliminó las barreras de entrada para que las empresas expandieran sus negocios a nuevos mercados. Las compañías de telefonía local pueden iniciar operaciones en el mercado de larga distancia e incluso en el mercado de video y banda ancha. Por otra parte, debido a que los servicios de televisión por cable y video están regulados como "servicios de información", las compañías de cable pueden ingresar al mercado de telecomunicaciones sin solicitar una licencia y están exentas de una fuerte regulación. Además, las compañías telefónicas deben interconectar sus bucles y redes con las compañías de cable cuando necesitan soporte de infraestructura para los servicios de telecomunicaciones.
El desarrollo de la tecnología y la regulación gubernamental convirtieron el segmentado mercado de las telecomunicaciones en un mercado convergente. Los mercados separados y estáticos se están volviendo convergentes y dinámicos. La competencia en el mercado ha obligado a los actores a descubrir nuevos mercados y nuevos modelos de negocios. La desregulación, que ha eliminado las barreras de entrada, ha permitido a los operadores de telecomunicaciones ingresar al mercado y crear un nuevo mercado para la agrupación de servicios. Estas fuerzas internas y externas impulsan a los operadores de telecomunicaciones a buscar un avance.
Las empresas de comunicaciones tradicionales que ahora prestan servicios telefónicos se están acercando al servicio universal. Como resultado, el nuevo mercado mejora la utilización de la infraestructura existente, haciéndola más rentable. Además, muchas infraestructuras no tradicionales, incluidas las redes de televisión por cable y de distribución de electricidad, pueden ahora prestar servicios telefónicos, lo que acerca a los países al servicio universal y mejora la utilización de la infraestructura existente, lo que les permite prestar servicios de TIC a comunidades que antes no los tenían. La capacidad de la infraestructura de televisión por cable para prestar servicios convergentes ha impulsado la inversión en redes de fibra óptica por parte de los operadores de telecomunicaciones. La prestación de este servicio conlleva el potencial de una importante transformación social y económica en zonas que de otro modo no tendrían servicios.
Como se mencionó anteriormente, las compañías telefónicas tradicionales están tomando diferentes medidas para expandir sus negocios en el mercado convergente. En el aspecto de la infraestructura, compañías como AT&T comenzaron a actualizar sus cables de cobre tradicionales a fibra para mejorar la calidad y velocidad en la transmisión de voz y datos. Con una actualización relativamente simple, pueden ofrecer líneas de abonado digital (DSL), que permiten un acceso de alta velocidad a Internet. Los operadores también están adquiriendo infraestructura de cable para complementar sus propias redes de cobre y buscando la cooperación con las compañías de cable. Estos movimientos ayudarán a expandir sus negocios al agregar programación y televisión interactiva en el futuro. Verizon está invirtiendo más de $15 mil millones para actualizar la red. Esas inversiones están dando resultados positivos: los informes financieros recientes de Verizon muestran que ha agregado 263.000 nuevos clientes de televisión y 262.000 nuevos clientes netos de Internet en su nueva red de fibra. Simultáneamente, ha aumentado los ingresos de los consumidores en aproximadamente un 1 por ciento en los mercados de telecomunicaciones tradicionales con sus servicios de video y banda ancha impulsando el crecimiento. [8] AT&T también lanzó su propio servicio combinado, que consiste en servicio de voz, video, banda ancha y cable. Mediante el uso de hardware especializado y una interfaz web, los usuarios pueden controlar y seleccionar los programas y conectarse a Internet en el televisor.
Otro resultado importante de la convergencia de redes fue la aprobación de fusiones y adquisiciones. Las fusiones y adquisiciones son un par de formas de entrar en un nuevo mercado y han impulsado a las empresas a entrar en alianzas estratégicas, empresas conjuntas y, en algunos casos, fusiones, lo que les permite ofrecer un menú de opciones de productos a los clientes y operar sus sistemas de manera más eficiente. La convergencia digital fomenta las fusiones entre empresas de diferentes áreas y cambia el mercado de servicios. En 1998, la FCC revisó las solicitudes de las fusiones MCI–WorldCom, SBC–SNET, AT&T–Teleport y AT&T–TCI. La FCC también se tomó su tiempo para revisar las peticiones de SBC, que quería extender el tiempo que la Comisión determinó para que cumpliera con las condiciones de su fusión con Ameritech. Las fusiones revisadas en 2000 incluyeron Bell Atlantic–GTE, que se convirtió en; jrett aprobación; Qwest–US West; y MCI WorldCom–Sprint, que fue retirada; Verizon–NorthPoint; y Verizon–One Point. [9] Los operadores están añadiendo servicios a su negocio telefónico tradicional después de actualizar sus redes y participar en múltiples alianzas y adquisiciones de otras empresas. Además, las empresas que ya ofrecen una cantidad sustancial de estos servicios han podido cobrar tarifas comparativamente más bajas si los prestan otras empresas.
Hoy en día, la calidad de servicio (QoS) no se ve mucho en las redes, a pesar de que conllevan una gran carga de trabajo. No solo pueden estar expuestas con frecuencia a errores humanos, sino que también solo se pueden usar en diferentes aplicaciones. Debido a esto, el aislamiento físico de la red y el sobreaprovisionamiento de la red son los más utilizados cuando se intenta implementar QoS. [10]