Un helicóptero con un gancho largo puede atrapar un objeto que se lanza en paracaídas en el aire, como se ve aquí en una carrera de práctica para la recuperación planificada de Génesis .
La recuperación en el aire es una técnica utilizada en la reentrada atmosférica cuando el vehículo que reentra es incapaz de realizar un aterrizaje satisfactorio sin asistencia. El vehículo se frena mediante paracaídas y luego un avión especialmente equipado sigue la trayectoria del vehículo y lo atrapa en el aire.
Esta es una técnica arriesgada y, por lo tanto, sólo se utiliza cuando otras formas de aterrizaje no son viables. Una recuperación exitosa en el aire requiere el funcionamiento correcto de la aeronave de recuperación, condiciones atmosféricas favorables y la ejecución exitosa de una maniobra complicada, además del funcionamiento correcto del vehículo en sí. Estos riesgos pueden mitigarse en cierta medida: por ejemplo, se pueden utilizar varios aviones de recuperación. La necesidad de que los aviadores humanos realicen una maniobra que normalmente se clasificaría como un truco puede evitarse en el futuro gracias a los avances en los vehículos aéreos no tripulados y el reingreso de naves espaciales.
Usos notables de la técnica:
El primer uso de la recuperación en el aire fue en 1955, cuando los transportes Fairchild C-119 Flying Boxcar se utilizaron para recuperar los drones objetivo Ryan AQM-34 Firebee durante vuelos de prueba. En vuelos operativos, el Firebee utilizó el helicóptero Sikorsky SH-3 Sea King como avión de recuperación. [1]
El satélite de reconocimiento Corona de principios de la década de 1960 devolvió a la Tierra delicadas cápsulas de película que requirieron recuperación en el aire mediante un avión especialmente modificado. Al principio del programa, se utilizaron aviones de transporte C-119 Flying Boxcar modificados, reemplazados en 1961 por JC-130B Hercules modificado y complementados en 1966 con JC-130H . [2] Estos aviones estaban tripulados por una tripulación de 10 personas. La tripulación estaba formada por dos pilotos, un ingeniero de vuelo, dos operadores de telemetría, un operador de cabrestante y cuatro aparejadores. Los operadores de telemetría adquirirían la ubicación del satélite y transmitirían la información a los pilotos. Una vez adquirido visualmente, los pilotos tomarían rumbo hacia el satélite descendiendo hacia el Océano Pacífico. Se podía captar visualmente el satélite y su paracaídas a una altitud de aproximadamente 50.000 pies. El operador del cabrestante y los aparejadores desplegarían el aparato de recuperación llamado "Loop", que consistía en una cuerda de nailon de alta calidad con una serie de ganchos de latón empalmados en el aparato. Toda la operación de secuestro por parte de los pilotos se realizó visualmente. El operador del cabrestante y los cuatro aparejadores desplegarían el bucle. Una vez que se establecía contacto entre el paracaídas y el bucle, la línea del cabrestante se desenrollaba y se detenía. Luego se puso en marcha el cabrestante y se inició el proceso de recuperación. Una vez a bordo, el avión voló de regreso a la Base de la Fuerza Aérea de Hickam, donde estaban estacionados, donde el satélite o recipiente se descargó en un camión y luego se cargó inmediatamente en un avión de transporte C-141 en funcionamiento y luego se transportó a un lugar en Maryland para su análisis. . Las tripulaciones adquirieron estas habilidades practicando casi a diario en misiones de práctica, realizadas con otros aviones lanzando bombas ficticias con paracaídas adjuntos. Los pesos eran de 200 libras a principios de los años 70 y más tarde hasta el sistema de paracaídas cónico que pesaba 1100 libras.
La Unión Soviética también experimentó con la recuperación en el aire durante el programa de satélites espía Zenit . Si bien existe poca información sobre el alcance de estos experimentos, se sabe que al menos un helicóptero Mil Mi-8 fue modificado para la función de recuperación en el aire. [3]
El Sikorsky CH-37 Mojave se utilizó para recuperar las cápsulas de instrumentos de los lanzamientos de cohetes suborbitales en el campo de misiles White Sand durante la década de 1960. [4]
La misión Génesis devolvió una muestra de partículas de viento solar en un dispositivo de "trampa de partículas" que era tan delicado que habría sido dañado por un aterrizaje en paracaídas. Esta tarea requería un plan que implicaba una recuperación en el aire, utilizando helicópteros pilotados por pilotos acrobáticos de Hollywood contratados por la NASA. Sus paracaídas no se desplegaron, lo que provocó un desastroso impacto a alta velocidad contra el suelo del desierto, que rompió las delicadas obleas de la trampa que contenían las muestras de partículas del viento solar.
Uno de los primeros diseños de SpaceShipOne requería una forma similar a un volante que lo habría impedido aterrizar de forma independiente, lo que requeriría su recuperación en el aire. Esto se consideró demasiado arriesgado y el diseño final hizo que la nave espacial fuera capaz de realizar un aterrizaje horizontal independiente conservando al mismo tiempo las cualidades aerodinámicas deseadas para la primera parte del reingreso.
El ALARR (Air Launched, Air Recoverable Rocket), un dron de investigación de la atmósfera superior desarrollado a partir del misil aire-aire AIR-2 Genie , fue lanzado desde un caza F-4 Phantom y luego recuperado en el aire por un C- 130 Hércules utilizando la misma técnica utilizada para los satélites Corona, los globos espía y el D-21. [5]
En un momento dado, se pretendía que el cohete Vulcan propuesto por United Launch Alliance recuperara en el aire los motores principales de su primera etapa en un helicóptero para poder reutilizarlo en futuros lanzamientos. [6]
La NASA operó un avión Shorts Skyvan apodado “Ugly Hooker”, que se utilizó durante varios años para recuperar paquetes de instrumentos expulsados de cohetes sonda y globos de investigación a gran altitud.
El dron de reconocimiento Dynetics X-61 está diseñado para ser lanzado desde un avión de transporte y recuperado en el aire después de su misión por un Hércules C-130 modificado, utilizando un dispositivo similar al utilizado anteriormente para recuperar cápsulas de película de satélites espía. [7] En el primer vuelo del X-61, el 17 de enero de 2020, el paracaídas principal del dron no se abrió y la recuperación en el aire falló, lo que resultó en la pérdida del dron. [8] Los vuelos de prueba posteriores han dado como resultado recuperaciones exitosas.
La empresa aeroespacial estadounidense-neozelandesa Rocket Lab ha anunciado planes para recuperar su cohete Electron para reutilizarlo en helicóptero. [9] La primera recuperación exitosa en el aire de un propulsor Electron se realizó el 3 de mayo de 2022, utilizando un Sikorsky S-92 como avión de recuperación.
^ Kelly, John W. (23 de junio de 2016). "Recuperación en el aire de sistemas espaciales pesados que regresan a la Tierra" (PDF) . NASA . Consultado el 26 de septiembre de 2018 .
^ Mulcahy, Robert D. "Cazadores de estrellas CORONA" (PDF) . Oficina Nacional de Reconocimiento . págs. 205-206 . Consultado el 20 de julio de 2018 .
^ "[1.0] Variantes del Mi-8". www.airvectors.net .
