Un recolector de sanguijuelas , un buscador de sanguijuelas o un recolector de sanguijuelas era una persona que se dedicaba a conseguir sanguijuelas medicinales , cuya demanda era cada vez mayor en la Europa del siglo XIX. Las sanguijuelas se utilizaban en sangrías, pero no eran fáciles de conseguir para los médicos. El recolector a veces recogía las sanguijuelas atrayéndolas hacia las patas de los animales, a menudo caballos viejos. Era más habitual que el recolector utilizara sus propias piernas, recogiendo la sanguijuela después de que hubiera terminado de chupar suficiente sangre. Muchos en la profesión sufrieron los efectos de la pérdida de sangre y las infecciones transmitidas por las sanguijuelas. [1]
Los recolectores de sanguijuelas eran activos en todo el Reino Unido, y las ciénagas y pantanos eran el mejor terreno de caza. El artista George Walker los describió en su libro de 1814 The Costume of Yorkshire como predominantemente mujeres escocesas. [2]
La carrera era estacional; los recolectores de sanguijuelas no podían trabajar en los meses más fríos porque las sanguijuelas no estarían particularmente activas. [2]
Existen efectos negativos obvios de ser mordido repetidamente por sanguijuelas, el más común de los cuales es la pérdida de sangre, que es significativa y peligrosa. Las sanguijuelas succionaban las piernas del recolector durante 20 minutos o más, e incluso cuando terminaban, la herida resultante continuaba sangrando hasta por diez horas. [2]
Los recolectores de sanguijuelas no estaban bien pagados. El poema de William Wordsworth Resolution and Independence , escrito en 1802 y publicado en 1807, se inspiró en un encuentro que Wordsworth tuvo con un "recolector de sanguijuelas". [3] En la estrofa XV describe las penurias que había soportado el viejo y pobre recolector de sanguijuelas:
Dijo que había venido a estas aguas
para recoger sanguijuelas, siendo viejo y pobre. ¡
Un trabajo arriesgado y agotador!
Y tuvo que soportar muchas penalidades.
Vagó de estanque en estanque, de páramo en páramo;
buscando alojamiento, con la ayuda de Dios, por elección o por casualidad,Y de esta manera consiguió un sustento honesto.
Se ha interpretado que algunas partes del poema establecen similitudes entre los recolectores de sanguijuelas y los poetas, [4] comparando las dificultades de encontrar sanguijuelas con la lucha por escribir poesía. [5] Se dice que el anciano de la historia "tiene sabiduría y fortaleza que pueden elevar al poeta más sabio". [6]
La única especie de sanguijuela de Gran Bretaña que puede chupar sangre humana, Hirudo medicinalis [7], está considerada como " Casi Amenazada " por la UICN . Su declive se remonta a la época de los recolectores y Wordsworth hace referencia a la caída de su número en la Estrofa XVIII de la Resolución e Independencia :
Él, sonriendo, repitió sus palabras
y dijo que, recogiendo sanguijuelas,
viajó por todas partes, removiendo así a sus pies
las aguas de los estanques donde moran.
"Una vez pude encontrarlas por todos lados;
pero han menguado hace mucho tiempo por una lenta descomposición;Aún así, persevero y los encuentro donde puedo”.
La recolección de sanguijuelas se convirtió en una industria de gran importancia a mediados del siglo XIX: se exportaban 30 millones de ellas desde Alemania a Estados Unidos anualmente y las importaciones francesas de H. medicinalis en 1833 ascendieron a 42 millones. En la década de 1850, era difícil encontrar sanguijuelas en Gran Bretaña y otras partes de Europa, y su importación desde Asia Central encarecía su uso. [8]
A principios del siglo XX, H. medicinalis había desaparecido de la mayor parte de Europa y se declaró extinta en las Islas Británicas , pero se redescubrió en partes de Gran Bretaña a partir de 1970. La drástica caída en las cifras se atribuyó en parte a la recolección excesiva de la especie, pero también a la drástica reducción de su hábitat. [8] Se cree que la población más grande que se encuentra actualmente en Gran Bretaña reside en Romney Marsh . [7]
La industria de recolección de sanguijuelas también decayó a medida que el valor medicinal de la sangría y el uso de sanguijuelas fueron cuestionados a mediados y fines del siglo XIX, bajo la influencia del trabajo de Rudolf Virchow sobre los procesos celulares y el eventual surgimiento de la teoría de los gérmenes de las enfermedades . [8]
Las sanguijuelas se utilizan ahora de nuevo en la medicina moderna, pero no se recogen en estado silvestre. [9] [10]
