El rayo de calor de Arquímedes es un dispositivo que se supone que Arquímedes utilizó para quemar los barcos romanos atacantes durante el asedio de Siracusa ( c. 213-212 a. C. ). No aparece en las obras de Arquímedes que se conservan y es descrito por historiadores que escribieron muchos años después del asedio.
Luciano, autor del siglo II d. C. , escribió que durante el asedio de Siracusa, Arquímedes destruyó los barcos enemigos con fuego. Siete siglos después, Antemio de Tralles menciona los lentes ardientes como el arma de Arquímedes. El dispositivo se utilizaba para enfocar la luz solar hacia los barcos que se acercaban, provocando que se incendiaran. [1]
El rayo de calor ha sido objeto de continuo debate sobre su credibilidad desde el Renacimiento. René Descartes lo rechazó como falso, [2] el conde de Buffon (alrededor de 1747) realizó una prueba , documentada en el artículo titulado "Invention De Miroirs Ardens, Pour Brusler a Une Grande Distance", y un experimento de John Scott, documentado en un artículo de 1867. [3]
En 1973, el científico griego Ioannis Sakkas llevó a cabo una prueba del rayo térmico de Arquímedes. El experimento tuvo lugar en la base naval de Skaramagas , en las afueras de Atenas . En esta ocasión, marineros griegos sostuvieron 70 espejos, cada uno con un revestimiento de cobre y un tamaño de alrededor de cinco por tres pies (1,5 por 1 m). Los espejos apuntaban a una maqueta de madera contrachapada de un buque de guerra romano a una distancia de unos 50 m (160 pies). Cuando los espejos se enfocaron con precisión, el barco estalló en llamas en unos pocos segundos. El barco de madera contrachapada tenía una capa de pintura de alquitrán . Sakkas dijo después del experimento que no tenía ninguna duda de que el gran inventor podría haber utilizado espejos de bronce para hundir a los romanos. [4] [5]
En 2008, el programa de televisión Engineering Connections de Richard Hammond emitió un episodio, Deep Space Observer (S1E3), sobre el Observatorio Keck , cuyo vidrio reflector se basa en el Espejo de Arquímedes. El episodio demostró el uso de un espejo curvo mucho más pequeño para quemar un modelo de madera. [6] [7]
En 2004, el programa de televisión MythBusters encontró que los espejos eran inverosímiles ( t2e5 Ancient Death Ray ). En 2005, un grupo de estudiantes del MIT llevó a cabo un experimento con 127 mosaicos de espejos cuadrados de un pie (30 cm), enfocados en una maqueta de un barco de madera a una distancia de alrededor de 100 pies (30 m). Las llamas estallaron en una parte del barco, pero sólo después de que el cielo estuvo despejado y el barco permaneció parado durante unos diez minutos. Se concluyó que el dispositivo era un arma viable en estas condiciones. El grupo del MIT repitió el experimento para MythBusters ( t4e3 Archimedes Death Ray ), utilizando como objetivo un barco pesquero de madera en San Francisco . Nuevamente se produjo algo de carbonización, junto con una pequeña cantidad de llama. Cuando MythBusters transmitió el resultado del experimento de San Francisco en 2006, la afirmación fue colocada en la categoría de "fracaso" (o fallido) debido al período de tiempo y las condiciones climáticas ideales necesarias para que se produjera la combustión. Se señaló que, dado que Siracusa mira hacia el mar hacia el este, la flota romana habría tenido que atacar durante la mañana para que los espejos captaran óptimamente la luz. MythBusters también señaló que el armamento convencional, como flechas incendiarias o rayos de una catapulta, habría sido una forma mucho más fácil de prender fuego a un barco a distancias cortas. [8] En diciembre de 2010, MythBusters volvió a mirar el rayo de calor ( t8e17 President's Challenge ). Se llevaron a cabo varios experimentos más, incluida una prueba a gran escala con 500 escolares apuntando con espejos a una maqueta de un velero romano a 400 pies (120 m) de distancia. En ninguno de los experimentos, la vela no logró alcanzar los 210 °C (410 °F) necesarios para incendiarse, y el veredicto fue nuevamente "fallido". El programa concluyó que un efecto más probable de los espejos habría sido cegar, deslumbrar o distraer a la tripulación del barco. [9]