Una rata de carga o rata de carga , también llamada rata de bosque o rata comercial , es cualquier especie del género de roedores Neotoma de América del Norte y Central . Las ratas de carga tienen una apariencia similar a la de las ratas, con colas largas, orejas grandes y ojos grandes y negros. Las ratas de carga son notablemente más grandes que los ratones de ciervo , los ratones de cosecha y los ratones saltamontes , y generalmente son algo más grandes que las ratas del algodón . [1]
Neotoma incluye tres subgéneros, las dagas (†) marcan especies extintas: [2]
Las ratas de manada suelen tener ojos grandes acompañados de bigotes largos. [5] Tienen orejas grandes que se extienden hacia afuera. En términos de tamaño, se parecen a las ratas noruegas. Crecen hasta tener aproximadamente 30 cm de largo, y sus colas representan aproximadamente el 50% de su tamaño. Las ratas de manada de pelo largo, en particular, tienen colas que son adecuadamente peludas y se comparan físicamente con las colas de las ardillas de pelo corto. [6] En general, la espalda de las ratas de manada es notablemente de un tono híbrido de marrón y gris, pero su vientre tiende a ser de un tono más claro.
Las ratas de bosque alcanzan su mayor diversidad en los desiertos del oeste de los Estados Unidos y el norte de México. Varias especies también se encuentran en el bosque caducifolio de la costa este, los bosques de enebros del suroeste, los bosques de robles a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos y en el desierto de Sonora , y en los hábitats forestales y rocosos del oeste de los Estados Unidos y el oeste de Canadá. [7]
Cada especie de rata de bosque generalmente está restringida a un tipo de hábitat determinado dentro de su área de distribución. Las ratas de bosque viven en cualquier lugar, desde desiertos bajos, cálidos y secos hasta laderas rocosas y frías por encima de la línea de árboles. Las ratas de bosque construyen casas o guaridas complejas hechas de ramitas, juntas de cactus y otros materiales. Estas contienen varias cámaras de nido, escondites de comida y montones de escombros. Las guaridas a menudo se construyen en pequeñas cuevas o grietas rocosas, pero cuando están cerca de viviendas humanas, las ratas de bosque se mudan oportunistamente a los áticos y paredes de las casas. Algunas especies de Neotoma , como la rata de bosque de garganta blanca ( N. albigula ), usan las bases de la tuna o el cactus cholla como los sitios para sus hogares, usando las espinas del cactus para protegerse de los depredadores. Otras, como la rata de bosque del desierto ( N. lepida ) construirán guaridas alrededor de la base de una yuca o un cactus, como las chollas saltarinas y ositos de peluche . La especie más grande, Neotoma cinerea, tiene una cola tupida, casi como la de una ardilla. Las ratas de bosque de cola tupida Neotoma cinerea ocupan una variedad de hábitats, desde bosques boreales hasta desiertos. Son habitantes de acantilados y a menudo se encuentran en áreas de rocas expuestas, aisladas y de gran altitud, en una variedad de condiciones de temperatura y humedad. [8] Requieren un refugio adecuado entre las rocas, aunque ocasionalmente también se las encuentra habitando edificios abandonados.
Las ratas de manada construyen nidos. Utilizan material vegetal como ramitas, palos y otros desechos disponibles. Les gustan especialmente los objetos brillantes. Una característica peculiar es que si encuentran algo que quieren, dejan caer lo que llevan en ese momento (por ejemplo, un trozo de cactus) y lo "cambian" por el nuevo objeto. También pueden ser bastante ruidosas y bulliciosas. Entran y habitan en espacios humanos como áticos o motores de automóviles, roban sus tesoros a los humanos, dañan el cableado eléctrico y crean estragos ruidosos en general. Esto puede hacer que se conviertan fácilmente en una molestia. [9]
Las ratas de bosque de cola tupida se alimentan principalmente de vegetación verde, ramitas y brotes. Las ratas de bosque mexicanas comen semillas, frutas, bellotas y cactus. [10] El microbioma de la rata de manada tiene funciones simbióticas en la digestión , el reciclaje de nitrógeno endógeno y la desintoxicación de toxinas dietéticas. [11] La composición bacteriana del microbioma intestinal de la rata de manada se ve afectada por lo que come y, por asociación, la geografía del lugar de origen del animal. Sin embargo, si bien la composición bacteriana del microbioma de la rata de manada está influenciada por la dieta y la geografía, es la genética de los animales la que tiene el papel más influyente en la composición bacteriana. [12]
Los machos adultos de rata de bosque de cola tupida suelen pesar entre 300 y 600 g (11 y 21 oz), con un promedio de 405 g (14,3 oz), y las hembras adultas suelen pesar entre 250 y 350 g (8,8 y 12,3 oz), con un promedio de 270 g (9,5 oz). Estos rangos son relativamente grandes porque esta especie ocupa un área geográfica grande y su tamaño corporal está estrechamente correlacionado con el clima. [13] Los machos promedio varían en tamaño de 310 a 470 mm (12 a 19 pulgadas), con un promedio de 379 mm (14,9 pulgadas), y las hembras promedio varían de 272 a 410 mm (10,7 a 16,1 pulgadas), con un promedio de 356 mm (14,0 pulgadas).
Los hábitos reproductivos de los roedores varían en la naturaleza. Las crías nacen desnudas e indefensas y deben ser cuidadas en nidos llamados basureros. Se sabe que algunas ratas hembras pueden tener hasta cinco camadas por año, y cada camada tiene hasta cinco crías. Las crías pueden abrir los ojos entre 10 y 12 días después de nacer y suelen ser destetadas entre los 14 y 42 días. Después de unos 60 días, la mayoría alcanza la madurez sexual. [9] Las poblaciones pueden tener ciclos aproximadamente cada 8 años debido a la variación en la reproducción y la supervivencia de los juveniles. [14] Las tasas de supervivencia anual de las hembras varían según la edad, desde 0,42 para los juveniles hasta 0,71 para los de 1 a 2 años, [14] y muy pocas hembras (menos del 5 %) viven más allá de los 3 años de edad. [14]
Un basurero de rata de manada es un montón de escombros construido por una rata de bosque. Un basurero puede conservar los materiales incorporados en él durante hasta 50.000 años. [ cita requerida ] Estos montones de basurero pueden analizarse para reconstruir su entorno original, y las comparaciones entre basureros permiten construir un registro de los cambios vegetativos y climáticos . Los exámenes y comparaciones de basureros de rata de manada han reemplazado en gran medida a los registros de polen como método de estudio en las regiones donde están disponibles. [15]
En ausencia de grietas en las rocas o cuevas, las guaridas a menudo se construyen debajo de árboles o arbustos. Las ratas de manada también usarán fragmentos de plantas, excrementos de animales y pequeñas piedras para construir la guarida. La gran mayoría de los materiales estarán en un radio de varias docenas de yardas del nido. Las ratas de bosque a menudo orinan en los montones de escombros; el azúcar y otras sustancias en la orina se cristalizan a medida que se seca, creando un material conocido como amberat, [16] que en ciertas condiciones puede cementar el basurero y puede encerrar fragmentos de plantas, bolitas y otros desechos en una matriz similar al ámbar . La resiliencia de los basureros se ve favorecida por tres factores. La orina cristalizada ralentiza drásticamente la descomposición de los materiales en el basurero; el clima seco del suroeste de Estados Unidos ralentiza aún más la descomposición; y los basureros protegidos de los elementos bajo salientes de roca o en cuevas sobreviven más tiempo.
Los zoólogos examinan los restos de animales en los basureros para hacerse una idea de la fauna que había en las inmediaciones del basurero, mientras que los paleobotánicos pueden reconstruir la vegetación que crecía en las cercanías. Los basureros se consideran "cápsulas del tiempo" fiables de la vida natural, siglos y milenios después de su aparición. Los basureros de la rata de bosque están compuestos de muchas cosas, incluidas plantas, macrofósiles y heces fecales.
Los paleoecólogos han utilizado una variedad de técnicas para analizar el material vegetal y animal en los basureros de ratas de carga, describir paleocomunidades e inferir paleoclimas. Por ejemplo, las especies de plantas presentes en los basureros y las proporciones de isótopos de carbono en el material de los basureros han sido ampliamente estudiadas. [15] El análisis de los basureros fue clave para comprender la biota alrededor de Pueblo Bonito , ayudando así a explicar su historia.
Una forma de análisis de basureros examinó el tamaño de los excrementos de las ratas de carga. [17] El tamaño de los excrementos de las ratas de bosque es proporcional al tamaño de la rata. Al medir los excrementos, se determinó el tamaño aproximado de la rata de bosque basándose en datos de un estudio de ratas de bosque atrapadas en el campo. A partir de la regla de Bergmann, se pueden determinar las diferencias en el clima. Según la regla de Bergmann , el tamaño corporal de los vertebrados está estrechamente relacionado con la temperatura ambiente promedio del aire en la región en la que vive el vertebrado, por lo que los organismos en regiones más cálidas son típicamente más pequeños que los miembros de la misma especie en regiones más frías.