El género Thryonomys , también conocido como ratas de caña o cortadoras de hierba , es un género de roedores que se encuentran en toda África al sur del Sahara , los únicos miembros de la familia Thryonomyidae . [1] Se comen en algunos países africanos y son una especie plaga en muchos cultivos. [2] El nombre de la familia proviene de la palabra griega thryon , que significa "junco" o "caña" y mys que significa "ratón".
Las ratas de caña miden entre 35 y 60 centímetros de largo y alcanzan un peso de entre 3 y 6 kg, y en algunos casos hasta 10 kg. Son roedores corpulentos, con un pelaje marrón erizado moteado de amarillo o gris. Viven en zonas pantanosas y a lo largo de las orillas de ríos y lagos, y son herbívoros , alimentándose de hierbas acuáticas en estado salvaje. En las zonas agrícolas, como sugiere su nombre, se alimentan de plantaciones de caña de azúcar , lo que las convierte en una plaga importante para los cultivos . [3]
Las hembras dan a luz camadas de 2 a 4 crías al menos una vez al año, y con mayor frecuencia en algunas zonas. [3] Las ratas de caña alcanzan la madurez sexual y pueden reproducirse a los 6 meses de edad.
Las ratas de caña están ampliamente distribuidas y los agricultores gastan una cantidad considerable de energía en cercar sus campos para impedir que los roedores entren en contacto con ellas, pero también son apreciadas como fuente de " carne de monte " en África occidental y central . Al igual que el conejillo de Indias , su carne tiene un mayor contenido de proteínas pero un menor contenido de grasa que la del ganado convencional ; también es apreciada por su ternura y sabor.
En la zona de sabana de África occidental , la gente ha capturado tradicionalmente ratas de caña salvajes y las ha engordado en cautiverio. Más recientemente, se ha llevado a cabo una producción intensiva de ratas de caña en países como Benin y Togo y los servicios de extensión agrícola en Camerún , [2] Côte d'Ivoire , Gabón , Ghana , Nigeria , Senegal y la República Democrática del Congo también han alentado a los agricultores a criar estos roedores en áreas rurales y periurbanas. La investigación realizada durante las últimas dos décadas ha permitido la selección y mejora de ganado para cautiverio y gran parte del conocimiento y las técnicas para la cría de ratas de caña se han determinado a partir del trabajo realizado en la estación de cría Benin-Alemania, que se estableció a mediados de la década de 1980. Ahora hay más información práctica disponible para los agricultores interesados en la cría de ratas de caña, pero aún se recomienda la capacitación.
Las ratas de caña no son la especie de roedores más prolífica, pero la alta demanda, el atractivo precio de mercado y la pequeña inversión requerida hacen que las ratas de caña sean una actividad miniganadera adecuada para la generación de ingresos en muchas partes de África occidental y central.
Existen zonas en las que se han cazado en exceso y el hábitat de la sabana suele estar en peligro durante la estación seca debido a los incendios forestales , que se encienden durante las expediciones de caza de animales silvestres . Sin embargo, la alta explotación de las ratas de caña en la naturaleza no ha tenido un efecto grave en sus números y, de hecho, algunos investigadores [ cita requerida ] creen que sus poblaciones pueden estar aumentando debido a la deforestación y los cambios en los patrones de uso de la tierra en África occidental, ya que se han adaptado a las áreas deforestadas y se encuentran muy cerca de las tierras de cultivo y las personas.