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El rastreo en la caza y la ecología es la ciencia y el arte de observar huellas de animales y otros indicios, con el objetivo de comprender el paisaje y el animal que se rastrea (la "presa"). Otro objetivo del rastreo es comprender mejor los sistemas y patrones que conforman el entorno que rodea y en el que se encuentra el rastreador.
La práctica del rastreo puede centrarse, entre otras cosas, en los patrones y sistemas de la vida animal y la ecología locales. Los rastreadores deben poder reconocer y seguir a los animales a través de sus huellas, señales y rastros, también conocidos como rastros . Los rastros pueden incluir huellas, excrementos , plumas, presas, postes para rascar, rastros, marcas de arrastre, sonidos, olores, postes de marcado , señales de alimentación, el comportamiento de otros animales, señales de hábitat y cualquier otra pista sobre la identidad y el paradero de la presa.
El rastreador experto es capaz de discernir estas pistas, recrear lo que sucedió en el paisaje y hacer predicciones sobre la cantera. El rastreador puede intentar predecir la ubicación actual de la cantera y seguir el rastro de la misma hasta esa ubicación, en una actividad conocida como rastreo.
Los cazadores prehistóricos utilizaban el rastreo principalmente para recolectar alimentos. Incluso en tiempos históricos, el rastreo ha sido una práctica tradicional entre la mayoría de los pueblos tribales de todo el mundo. Las agencias militares y de inteligencia también utilizan el rastreo para encontrar combatientes enemigos en el bosque, la tierra, el mar y el desierto. [1]
Se ha sugerido que el arte del rastreo puede haber sido la primera implementación de la ciencia , practicada por cazadores-recolectores desde la evolución de los humanos modernos. [2] [3] [4] [5] [6]
Además de los conocimientos basados en la observación directa de los animales, los rastreadores obtienen una comprensión detallada del comportamiento animal mediante la interpretación de huellas y señales. De esta manera, se puede obtener mucha información que de otro modo permanecería desconocida, especialmente sobre el comportamiento de animales raros o nocturnos que no se ven a menudo.
Las huellas y las señales ofrecen información sobre el comportamiento natural y no perturbado, mientras que las observaciones directas suelen influir en el animal por la mera presencia del observador. El rastreo es, por tanto, un método no invasivo de recopilación de información, en el que se puede minimizar el estrés potencial que se les causa a los animales.
Algunas de las aplicaciones más importantes del rastreo son la caza y el trampeo, así como el control de la caza furtiva, el ecoturismo, la educación ambiental, la investigación policial, la búsqueda y el rescate, y la investigación científica.
La ciencia moderna del rastreo de animales se practica ampliamente en los campos de la biología de la vida silvestre, la zoología, la mastozoología, la conservación y la gestión de la vida silvestre. El rastreo permite la detección de especies raras, en peligro de extinción y esquivas. La ciencia del rastreo se utiliza en el estudio de carnívoros forestales como el lince canadiense (Felis lynx) y el glotón (Gulo gulo). Varias mediciones de huellas y/o de las patas de un animal, y los análisis posteriores de los datos, también pueden revelar información importante sobre la fisiología de los animales y su comportamiento. Por ejemplo, las mediciones de las patas del lince demuestran que su capacidad de apoyo (sobre la nieve) es el doble que la del lince rojo. [7]
Para reconocer una señal específica, un rastreador suele tener una imagen preconcebida de cómo es una señal típica. Sin imágenes preconcebidas, muchas señales pueden pasarse por alto. Sin embargo, con una imagen preconcebida de la huella de un animal específico en mente, los rastreadores tenderán a "reconocer" la huella en las marcas hechas por otro animal, o incluso en marcas aleatorias. [2] Su mente estará predispuesta a ver lo que quiere ver, y para evitar cometer tales errores, deben tener cuidado de no tomar decisiones demasiado pronto. Las decisiones tomadas a simple vista a menudo pueden ser erróneas, por lo que cuando encuentran nuevas señales, los rastreadores se toman su tiempo para estudiar las señales en detalle. Si bien las imágenes preconcebidas pueden ayudar a reconocer las señales, el rastreador debe, sin embargo, evitar la tendencia precondicionada de buscar un conjunto de cosas en el entorno con exclusión de todas las demás. [ cita requerida ] [ investigación original? ]
Los rastreadores siempre intentarán identificar el rastro de forma positiva mediante alguna marca distintiva o manierismo para no perderlo en ningún rastro similar. Buscarán tales características en las huellas, así como una forma de caminar individual. A menudo, las pezuñas de los antílopes están rotas o tienen los bordes astillados, o cuando el animal camina puede dejar una marca característica. Los rastreadores experimentados memorizarán un rastro y podrán distinguir el rastro de ese animal individual de los demás. Al seguir un rastro, los rastreadores caminarán junto a él, no sobre él, teniendo cuidado de no estropear el rastro para que se pueda encontrar fácilmente de nuevo si se pierde el rastro. [ cita requerida ]
Las sombras proyectadas por las crestas en la pista se ven mejor si la pista se mantiene entre el rastreador y el sol. Con el sol brillando detrás de la pista, las sombras proyectadas por las pequeñas crestas y hendiduras en la pista serán claramente visibles. Sin embargo, con el sol detrás del rastreador, estas sombras estarán ocultas por las crestas que las proyectan. El rastreo es más fácil por la mañana y al final de la tarde, ya que las sombras proyectadas por las crestas en la pista son más largas y se destacan mejor que al mediodía o cerca del mediodía. A medida que el sol se mueve más alto en el cielo, las sombras se acortan. Al mediodía, la pista puede no proyectar sombras en absoluto, lo que hace que sea difícil verlas en el resplandor de la luz solar. [ cita requerida ]
Los rastreadores nunca bajarán la vista a sus pies si pueden evitarlo, ya que eso los ralentizará. Si miran hacia arriba, muy por delante de ellos, aproximadamente a cinco o diez metros (15-30 pies) según el terreno, pueden rastrear mucho más rápido y con más facilidad. A menos que necesiten estudiar el rastro más de cerca, no es necesario examinar cada señal. Si ven una señal diez metros más adelante, pueden ignorar las que estén en el medio mientras buscan rastros más adelante. En terrenos difíciles, puede que no sea posible ver señales muy por delante, por lo que los rastreadores tendrán que mirar el suelo frente a ellos y moverse más lentamente.
Los rastreadores también deben evitar concentrar toda su atención en las huellas, ignorando así todo lo que los rodea. El rastreo requiere una atención variable, una constante reorientación entre los detalles minuciosos de la pista y el patrón general del entorno.
Aunque en principio es posible seguir un rastro buscando una señal tras otra, esto puede resultar tan laborioso que el rastreador nunca llegará a dar con la presa. En lugar de ello, el rastreador se sitúa en la posición de su presa para anticipar el camino que puede haber tomado. [2] De este modo, podrá decidir de antemano dónde puede esperar encontrar señales y así no perder tiempo buscándolas.
Los rastreadores suelen buscar rastros en lugares obvios, como aberturas entre arbustos, por donde es más probable que se haya movido el animal. En arbustos espesos, buscarán los caminos más accesibles. Cuando el rastro cruza un claro abierto, buscarán en la dirección general vías de acceso al otro lado del claro. Si el animal se movía de una sombra a otra, buscarán rastros en la sombra que haya más adelante. Si su presa se ha movido constantemente en una dirección general, es posible seguir la ruta más probable centrándose en el terreno y buscar señales de rastros solo ocasionalmente. Sin embargo, siempre deben estar alerta ante un cambio brusco de dirección.
Los animales suelen utilizar una red de caminos para desplazarse de una localidad a otra. Si está claro que un animal estaba utilizando un camino en particular, se puede seguir este camino hasta el punto en que se bifurca o hasta el punto en que el animal se ha desviado del camino. Si se ha utilizado uno de varios caminos, los rastreadores deben determinar, por supuesto, cuál ha utilizado ese animal en concreto. Esto puede no ser siempre fácil, ya que muchos animales suelen utilizar los mismos caminos.
En áreas con alta densidad animal que tienen senderos muy utilizados que se interconectan, puede parecer imposible seguir las huellas. Sin embargo, una vez que se han localizado huellas en un sendero de animales, a menudo es posible que un rastreador siga el camino aunque no se vean más huellas. Al mirar a ambos lados del sendero, el rastreador puede determinar si el animal se ha alejado del mismo y luego seguir el nuevo rastro.
En terrenos difíciles, donde las señales son escasas, los rastreadores pueden tener que depender en gran medida de la anticipación de los movimientos del animal. Para moverse lo suficientemente rápido como para alcanzarlo, es posible que no se puedan detectar todas las señales. A veces, los rastreadores se identifican con el animal hasta tal punto que siguen una ruta imaginaria que creen que el animal probablemente habría tomado, y solo confirman sus expectativas con señales ocasionales. [2]
Cuando los rastreadores llegan a un terreno duro y pedregoso, donde las huellas son prácticamente imposibles de discernir, aparte de alguna pequeña piedra que ha sido volcada, pueden moverse alrededor del trozo de terreno duro para encontrar el rastro en un terreno más blando.
Cuando los rastreadores pierden el rastro, primero buscan señales en lugares obvios, eligiendo varias posibles vías de acceso a través del bosque en la dirección general del movimiento. Cuando varios rastreadores trabajan juntos, pueden simplemente desplegarse y dividir el terreno en cuatro partes hasta que uno de ellos lo encuentre. Un rastreador experimentado puede ser capaz de predecir más o menos hacia dónde se dirigía el animal, y no perderá tiempo en un lugar buscando señales, sino que lo buscará más adelante. [2]
El conocimiento del terreno y del comportamiento de los animales permite a los rastreadores ahorrar un tiempo valioso al predecir los movimientos de los animales. Una vez que se establece la dirección general del movimiento y se sabe que hay un camino, un río o cualquier otro límite natural más adelante, se puede dejar el rastro y desplazarse hacia esos lugares, cortando el rastro barriendo de un lado a otro en la dirección prevista para encontrar rastros a una distancia considerable por delante. [2]
Para poder anticipar y predecir los movimientos de un animal, los rastreadores deben conocer al animal y su entorno tan bien que puedan identificarse con él. Deben ser capaces de visualizar cómo se movía el animal y situarse en su posición. Si el animal se movía en línea recta a un ritmo constante y se sabe que hay un abrevadero o un estanque más adelante, los rastreadores deben dejar el rastro para buscar señales del mismo en el abrevadero o el estanque. Mientras se alimenta, un animal normalmente se moverá contra el viento, yendo de un arbusto a otro. Si los rastreadores conocen la comida favorita del animal y saben además cómo se mueve generalmente, no necesitan seguir su trayectoria en zigzag, sino dejar el rastro en algunos lugares, moviéndose en línea recta para ahorrar tiempo, y recogerlo más adelante. [2]
Como las señales pueden ser fraccionarias o parcialmente borradas, no siempre es posible hacer una reconstrucción completa de los movimientos y actividades del animal basándose únicamente en la evidencia de las huellas. Por lo tanto, los rastreadores pueden tener que crear una hipótesis de trabajo en la que la evidencia de las huellas se complemente con suposiciones hipotéticas basadas no solo en su conocimiento del comportamiento animal, sino también en su capacidad creativa para resolver nuevos problemas y descubrir nueva información. La hipótesis de trabajo es a menudo una reconstrucción de lo que estaba haciendo el animal, a qué velocidad se movía, cuándo estaba allí, adónde iba y dónde podría estar en ese momento. Esta hipótesis de trabajo permite a los rastreadores predecir los movimientos del animal. A medida que se recopila nueva información, es posible que tengan que revisar su hipótesis de trabajo, creando una mejor reconstrucción de las actividades del animal. Anticipar y predecir los movimientos de un animal, por lo tanto, implica un proceso continuo de resolución de problemas, creación de nuevas hipótesis y descubrimiento de nueva información. [2]
Para acercarse a un animal, los rastreadores deben permanecer ocultos no solo por el animal, sino también por otros animales que puedan alertarlo. Los rastreadores se moverán lo más silenciosamente posible, evitarán pisar hojas y ramas secas y tendrán mucho cuidado al moverse sobre hierba seca.
Si los rastreadores se encuentran muy cerca del animal, es importante que permanezcan a sotavento de él, es decir, en una posición en la que el viento sople en dirección contraria al animal y en la que se encuentren. Nunca deben estar en una posición en la que su olor pueda ser transportado por el viento hacia el animal y, por lo tanto, alertarlo. También es importante que el animal no tenga la oportunidad de cruzarse con sus huellas, ya que el olor humano persistente lo alertará. La mayoría de los animales prefieren mantener el viento en la cara cuando se desplazan para poder oler el peligro que tienen por delante. Por lo tanto, los rastreadores normalmente estarán a sotavento de ellos cuando se acerquen a los animales por detrás. Sin embargo, la dirección del viento puede haber cambiado. Si la dirección del viento es desfavorable, los rastreadores pueden tener que abandonar el rastro para buscar a su presa desde el lado de sotavento. [2]
A medida que los rastreadores se acercan al animal, deben asegurarse de verlo antes de que él los vea a ellos. Algunos rastreadores sostienen que un animal sigue mirando hacia atrás siguiendo su propio rastro, siempre alerta ante el peligro que viene por detrás. Cuando el rastro es muy reciente, los rastreadores pueden tener que dejarlo para que el animal no los vea primero. Los animales suelen descansar mirando a sotavento, de modo que puedan ver el peligro que se acerca por el lado de sotavento, mientras que pueden oler el peligro que viene por detrás de ellos. Un animal también puede dar marcha atrás sobre su rastro y dar un círculo a sotavento antes de posarse para descansar. [2] Un depredador que sigue su rastro pasará al animal que está descansando en el lado de barlovento antes de darse cuenta de que el animal ha dado marcha atrás, y el animal que está descansando olerá al depredador a tiempo para escapar.
Para acechar a un animal, los rastreadores se protegen de los arbustos y se ponen de rodillas cuando es necesario. En la hierba alta se ponen boca abajo y se impulsan hacia delante con los codos. Lo más importante es no llamar la atención con movimientos bruscos. Los rastreadores se toman su tiempo, moviéndose lentamente cuando el animal no está mirando y manteniéndose quietos cuando el animal está mirando en su dirección. Al acechar a un animal, los rastreadores también deben tener cuidado de no molestar a otros animales. Un animal perturbado dará su señal de alarma, alertando así a todos los animales de las inmediaciones, incluido el animal que se está rastreando.