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El rastreo en caza y ecología es la ciencia y el arte de observar huellas de animales y otras señales, con el objetivo de comprender el paisaje y el animal que se rastrea (la "cantera"). Otro objetivo del seguimiento es la comprensión más profunda de los sistemas y patrones que conforman el entorno que rodea e incorpora al rastreador.
La práctica del rastreo puede centrarse, entre otros, en los patrones y sistemas de la vida animal y la ecología locales. Los rastreadores deben poder reconocer y seguir a los animales a través de sus huellas, señales y senderos, también conocidos como rastros . Los rastros pueden incluir huellas, excrementos , plumas, presas, rascadores, senderos, marcas de arrastre, sonidos, olores, postes de señalización , señales de alimentación, el comportamiento de otros animales, señales de hábitat y cualquier otra pista sobre la identidad y el paradero de la cantera. .
El rastreador experto es capaz de discernir estas pistas, recrear lo que ocurrió en el paisaje y hacer predicciones sobre la cantera. El rastreador puede intentar predecir la ubicación actual de la cantera y seguir el rastro de la cantera hasta esa ubicación, en una actividad conocida como rastreo.
Los cazadores prehistóricos utilizaban el rastreo principalmente para recolectar alimentos. Incluso en tiempos históricos, el rastreo ha sido practicado tradicionalmente por la mayoría de los pueblos tribales de todo el mundo. Las agencias militares y de inteligencia también utilizan el rastreo para encontrar combatientes enemigos en la selva, la tierra, el mar y el desierto. [1]
Se ha sugerido que el arte del rastreo puede haber sido la primera implementación de la ciencia , practicada por los cazadores-recolectores desde la evolución de los humanos modernos. [2] [3] [4] [5] [6]
Además del conocimiento basado en observaciones directas de los animales, los rastreadores obtienen una comprensión detallada del comportamiento animal mediante la interpretación de huellas y señales. De esta manera se puede obtener mucha información que de otro modo sería desconocida, especialmente sobre el comportamiento de animales raros o nocturnos que no se ven con frecuencia.
Las huellas y las señales ofrecen información sobre el comportamiento natural y sin perturbaciones, mientras que las observaciones directas a menudo influyen en el animal por la mera presencia del observador. Por lo tanto, el seguimiento es un método no invasivo de recopilación de información, en el que se puede minimizar el estrés potencial causado a los animales.
Algunas de las aplicaciones más importantes del rastreo son la caza y captura con trampas, así como el control de la caza furtiva, el ecoturismo, la educación ambiental, la investigación policial, la búsqueda y rescate y la investigación científica.
La ciencia moderna del rastreo de animales se practica ampliamente en los campos de la biología, la zoología, la mamografía, la conservación y el manejo de la vida silvestre. El seguimiento permite la detección de especies raras, en peligro de extinción y esquivas. La ciencia del rastreo se utiliza en el estudio de carnívoros forestales como el lince canadiense (Felis lynx) y el glotón (Gulo gulo). Diversas mediciones de huellas y/o patas de un animal, y análisis posteriores de los datos, también pueden revelar información importante sobre la fisiología de los animales y su comportamiento. Por ejemplo, las medidas de las patas del lince demuestran que su capacidad de soporte (sobre la nieve) es el doble que la del gato montés. [7]
Para reconocer una señal específica, un rastreador a menudo tiene una imagen preconcebida de cómo es una señal típica. Sin imágenes preconcebidas, muchos signos pueden pasarse por alto. Sin embargo, con una imagen preconcebida del rastro de un animal específico en mente, los rastreadores tenderán a "reconocer" el rastro en marcas hechas por otro animal, o incluso en marcas aleatorias. [2] Su mente tendrá prejuicios para ver lo que quieren ver, y para evitar cometer tales errores deben tener cuidado de no tomar decisiones demasiado pronto. Las decisiones tomadas de un vistazo a menudo pueden ser erróneas, por lo que cuando encuentran nuevas señales, los rastreadores se toman su tiempo para estudiarlas en detalle. Si bien las imágenes preconcebidas pueden ayudar a reconocer señales, el rastreador debe, sin embargo, evitar la tendencia precondicionada de buscar un conjunto de cosas en el entorno con exclusión de todas las demás. [ cita necesaria ] [ ¿ investigación original? ]
Los rastreadores siempre intentarán identificar positivamente el rastro mediante alguna marca distintiva o gesto para no perderlo en un rastro similar. Buscarán tales características en las huellas, así como en una manera individual de caminar. A menudo, las pezuñas del antílope están rotas o tienen los bordes desconchados, o cuando el animal camina puede dejar una marca característica. Los rastreadores experimentados memorizarán un rastro y podrán distinguir el rastro de ese animal individual de los demás. Al seguir un rastro, los rastreadores caminarán junto a él, no sobre él, teniendo cuidado de no estropear el rastro para poder encontrarlo fácilmente nuevamente si el rastro se pierde. [ cita necesaria ]
Las sombras proyectadas por las crestas del rastro se ven mejor si el rastro se mantiene entre el rastreador y el sol. Con el sol brillando detrás del rastro, las sombras proyectadas por pequeñas crestas y hendiduras en el rastro serán claramente visibles. Sin embargo, con el sol detrás del rastreador, estas sombras quedarán ocultas por las crestas que las proyectan. El seguimiento es más fácil por la mañana y al final de la tarde, ya que las sombras proyectadas por las crestas en el rastro son más largas y se destacan mejor que al mediodía o cerca de él. A medida que el sol sube en el cielo, las sombras se acortan. Al mediodía, es posible que el rastro no proyecte sombra alguna, lo que hace difícil verlas bajo el resplandor de la luz del sol. [ cita necesaria ]
Los rastreadores nunca mirarán sus pies si pueden evitarlo, ya que esto los ralentizará. Al mirar hacia arriba, muy por delante de ellos, aproximadamente de cinco a diez metros (15 a 30 pies), dependiendo del terreno, pueden rastrear mucho más rápido y con más facilidad. A menos que necesiten estudiar el rastro más de cerca, no es necesario examinar todos los signos. Si ven una señal diez metros más adelante, los que se encuentren en el medio pueden ser ignorados mientras buscan rastros más adelante. En terrenos difíciles, es posible que no sea posible ver las señales más adelante, por lo que los rastreadores tendrán que mirar al suelo frente a ellos y moverse más lentamente.
Los rastreadores también deben evitar concentrar toda su atención en las huellas, ignorando así todo lo que les rodea. El seguimiento requiere atención variable, un reenfoque constante entre los detalles minuciosos de la pista y el patrón completo del entorno.
Aunque en principio es posible seguir un rastro simplemente buscando una señal tras otra, esto puede llevar tanto tiempo que el rastreador nunca alcanzará a la presa. En lugar de ello, los rastreadores se colocan en la posición de su presa para anticipar la ruta que pudo haber tomado. [2] De este modo podrán decidir de antemano dónde pueden esperar encontrar señales y así no perder el tiempo buscándolas.
Los rastreadores suelen buscar rastros en lugares obvios, como aberturas entre arbustos, donde el animal probablemente se habría movido. Entre los espesos matorrales buscarán las autopistas más accesibles. Cuando el rastro cruce un claro abierto, buscarán en la dirección general vías de acceso al otro lado del claro. Si el animal se movía de una sombra a otra, buscará rastros en la sombra más adelante. Si su presa se ha movido constantemente en una dirección general, es posible seguir la ruta más probable centrándose en el terreno y buscar señales de rastros sólo ocasionalmente. Sin embargo, siempre deben estar alerta ante un cambio brusco de dirección.
Los animales suelen hacer uso de una red de caminos para desplazarse de una localidad a otra. Si está claro que un animal estaba usando un camino particular, éste puede simplemente seguirse hasta el punto donde se bifurca, o hasta donde el animal abandonó el camino. Cuando se haya utilizado uno de varios caminos, los rastreadores, por supuesto, deben determinar qué camino utilizó ese animal específico. Puede que esto no siempre sea fácil, ya que muchos animales suelen utilizar los mismos caminos.
En áreas de alta densidad de animales que tienen senderos muy utilizados por animales que se interconectan, puede parecer imposible seguir las huellas. Sin embargo, una vez que se han localizado las huellas en el camino de un animal, a menudo es posible que un rastreador siga el camino aunque no se vean más huellas. Al mirar a ambos lados del camino, el rastreador puede establecer si el animal se ha alejado del camino y luego seguir el nuevo rastro.
En terrenos difíciles, donde las señales son escasas, los rastreadores pueden tener que depender en gran medida de anticipar los movimientos del animal. Para moverse lo suficientemente rápido como para alcanzar al animal, es posible que no se puedan detectar todas las señales. Los rastreadores a veces se identifican con el animal hasta tal punto que siguen una ruta imaginaria que creen que el animal habría seguido, confirmando sus expectativas sólo con señales ocasionales. [2]
Cuando los rastreadores llegan a un terreno duro y pedregoso, donde las huellas son prácticamente imposibles de discernir, aparte de algún pequeño guijarro que se ha volcado, pueden moverse alrededor del terreno duro para encontrar el rastro en un terreno más blando.
Cuando los rastreadores pierden el rastro, primero buscan señales en lugares obvios, eligiendo varias vías de acceso probables a través del monte en la dirección general del movimiento. Cuando varios rastreadores trabajan juntos, pueden simplemente desplegarse y dividir el terreno hasta que uno de ellos lo encuentre. Un rastreador experimentado podrá predecir más o menos hacia dónde se dirige el animal, y no perderá el tiempo en un lugar buscando señales, sino que lo buscará más adelante. [2]
El conocimiento del terreno y del comportamiento de los animales permite a los rastreadores ahorrar un tiempo valioso al predecir los movimientos del animal. Una vez que se establece la dirección general del movimiento y se sabe que más adelante hay un sendero de animales, un río o cualquier otro límite natural, pueden dejar el rastro y moverse a estos lugares, atravesando el sendero barriendo hacia adelante y hacia atrás en la dirección prevista. para detectar huellas a una distancia considerable. [2]
Para poder anticipar y predecir los movimientos de un animal, los rastreadores deben conocer al animal y su entorno tan bien que puedan identificarse con ese animal. Deben poder visualizar cómo se movía el animal y colocarse en su posición. Si el animal se movía en línea recta a un ritmo constante y se sabe que hay un pozo de agua o un recipiente más adelante, los rastreadores deben dejar el rastro para buscar señales en el pozo de agua o recipiente. Mientras se alimenta, un animal normalmente se mueve en contra del viento, yendo de un arbusto a otro. Si los rastreadores conocen cuál es el alimento favorito del animal y, además, saben cómo se mueve generalmente, no necesitan seguir su trayectoria en zigzag, sino dejar el rastro en algunos lugares, moverse en línea recta para ahorrar tiempo y recoger el rastro más adelante. [2]
Dado que los signos pueden estar parciales o parcialmente borrados, no siempre será posible hacer una reconstrucción completa de los movimientos y actividades del animal basándose únicamente en la evidencia de los rastros. Por lo tanto, es posible que los rastreadores tengan que crear una hipótesis de trabajo en la que la evidencia de rastros se complemente con suposiciones hipotéticas basadas no sólo en su conocimiento del comportamiento animal, sino también en su capacidad creativa para resolver nuevos problemas y descubrir nueva información. La hipótesis de trabajo es a menudo una reconstrucción de lo que estaba haciendo el animal, a qué velocidad se movía, cuándo estaba allí, hacia dónde se dirigía y dónde podría estar en ese momento. Esta hipótesis de trabajo permite a los rastreadores predecir los movimientos del animal. A medida que se recopila nueva información, es posible que tengan que revisar su hipótesis de trabajo, creando una mejor reconstrucción de las actividades del animal. Por lo tanto, anticipar y predecir los movimientos de un animal implica un proceso continuo de resolución de problemas, creación de nuevas hipótesis y descubrimiento de nueva información. [2]
Para acercarse a un animal, los rastreadores deben pasar desapercibidos no sólo para el animal, sino también para otros animales que puedan alertarlo. Moviéndose lo más silenciosamente posible, los rastreadores evitarán pisar hojas y ramitas secas y tendrán mucho cuidado al moverse sobre pasto seco.
Si los rastreadores están muy cerca del animal, es importante que permanezcan a favor del viento, es decir, en una posición donde el viento sopla en dirección opuesta al animal en dirección al rastreador. Nunca deben estar en una posición donde el viento pueda llevar su olor hacia el animal y alertarlo. También es importante que el animal no tenga la oportunidad de cruzar sus huellas, ya que el olor humano persistente lo alertará. La mayoría de los animales prefieren mantener el viento en la cara cuando viajan para poder oler el peligro que les espera. Por lo tanto, los rastreadores normalmente estarán a favor del viento cuando se acerquen a los animales por detrás. Sin embargo, es posible que la dirección del viento haya cambiado. Si la dirección del viento es desfavorable, es posible que los rastreadores tengan que abandonar el rastro para buscar su presa desde el lado del viento. [2]
A medida que los rastreadores se acercan al animal, deben asegurarse de verlo antes de que él los vea a ellos. Algunos rastreadores sostienen que un animal sigue mirando hacia atrás en su propio camino, siempre alerta ante el peligro que viene detrás. Cuando el rastro está muy fresco, es posible que los rastreadores tengan que dejarlo para que el animal no los vea primero. Los animales suelen descansar mirando a favor del viento, de modo que puedan ver el peligro que se acerca desde el lado del viento, mientras pueden oler el peligro que viene detrás de ellos. Un animal también puede retroceder sobre su rastro y dar vueltas a favor del viento antes de sentarse a descansar. [2] Un depredador que sigue su rastro pasará junto al animal en reposo en el lado contrario al viento antes de darse cuenta de que el animal había retrocedido, y el animal en reposo olerá al depredador a tiempo para escapar.
Cuando acechan a un animal, los rastreadores se esconden entre los arbustos y se arrodillan cuando es necesario. En la hierba alta caen boca abajo impulsándose hacia adelante con los codos. Lo más importante es no llamar la atención con movimientos bruscos. Los rastreadores se toman su tiempo, se mueven lentamente cuando el animal no mira y se quedan quietos cuando el animal mira en su dirección. Al acechar a un animal, los rastreadores también deben tener cuidado de no molestar a otros animales. Un animal perturbado dará su señal de alarma, alertando así a todos los animales en las proximidades, incluido el animal que está siendo rastreado.