El rango lineal es ese rango de valores de entrada o salida para el cual un amplificador electrónico produce una señal de salida que es una función lineal directa de la señal de entrada. Es decir, la salida se puede representar mediante la ecuación:
Cuando se opera en el rango lineal, no se produce recorte . Si un amplificador fuera perfectamente lineal, no se produciría ninguna distorsión ( distorsión armónica o distorsión de intermodulación ) (aunque aún se puede introducir ruido aleatorio).
Los amplificadores de válvulas de vacío tienden a presentar un recorte suave; A medida que se acercan al valor de salida máximo posible, la ganancia tiende a caer, redondeando la parte superior de la forma de onda de la señal . Los amplificadores de transistores , en comparación, tienden a producir una saturación fuerte; la ganancia permanece aproximadamente igual hasta que se alcanza el voltaje de salida máximo posible; en ese punto, se produce un recorte fuerte y la forma de onda nunca excede ese valor. Los puntos de inflexión agudos producidos así en la forma de onda de salida tienden a tener muchos más armónicos de alto orden . Se supone que esta es la base del "sonido de transistor" que algunos audiófilos consideran ofensivo (aunque esto no habría ocurrido si, en primer lugar, no hubieran llevado sus amplificadores más allá del rango lineal).