La navegación es un tipo de herbivoría en la que un herbívoro (o, más estrictamente definido, un folívoro ) se alimenta de hojas, brotes blandos o frutos de plantas de alto crecimiento, generalmente leñosas , como los arbustos . [1] Esto se contrasta con el pastoreo , generalmente asociado con animales que se alimentan de pasto u otras vegetaciones inferiores. Alternativamente, los herbívoros son animales que comen principalmente pasto, y los ramoneadores son animales que comen principalmente no pastos, que incluyen dicotiledóneas leñosas y herbáceas . En cualquier caso, un ejemplo de esta dicotomía son las cabras (que son principalmente ramoneadoras) y las ovejas (que son principalmente pastadoras).
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El material vegetal que se come se conoce como ramoneo [2] y, en la naturaleza, se extrae directamente de la planta, aunque los propietarios de ganado como cabras y ciervos pueden cortar ramitas o ramas para alimentar a su ganado. [3] En las regiones templadas, los propietarios toman el ramoneo antes de la caída de las hojas, luego lo secan y lo almacenan como complemento alimenticio en invierno. En épocas de sequía, los pastores pueden cortar ramas fuera del alcance de su ganado, como forraje al nivel del suelo. En las regiones tropicales, donde la presión demográfica lleva a los propietarios a recurrir a esto con mayor frecuencia, existe el peligro de un agotamiento permanente de la oferta. Los animales en cautiverio pueden ser alimentados con ramoneo como reemplazo de sus fuentes de alimento silvestres; en el caso de los pandas, el ramoneo puede consistir en racimos de hojas de plátano, brotes de bambú, ramas delgadas de pino, abeto, abeto y sauce, paja y pastos nativos. [4]
Si la población de navegadores crece demasiado, toda la navegación que puedan alcanzar puede ser devorada. El nivel resultante por debajo del cual se encuentran pocas o ninguna hoja se conoce como línea de navegación . [5] Si la exploración excesiva continúa durante demasiado tiempo, la capacidad de reproducción de los árboles del ecosistema puede verse afectada, ya que las plantas jóvenes no pueden sobrevivir el tiempo suficiente para crecer lo suficiente como para que los exploradores puedan alcanzarlas. [6]
El sobrenavegamiento ocurre cuando herbívoros superpoblados o densamente concentrados ejercen una presión extrema sobre las plantas, reduciendo la capacidad de carga y alterando las funciones ecológicas de su hábitat. [7] [8] [9] Ejemplos de herbívoros exploradores excesivos en todo el mundo incluyen koalas en el sur de Australia, mamíferos introducidos en Nueva Zelanda y cérvidos en los bosques de América del Norte y Europa. [8] [10] [11]
Los cierres de alces (áreas valladas) se utilizan para determinar los impactos ecológicos de los cérvidos , lo que permite a los científicos comparar la flora, la fauna y el suelo en áreas dentro y fuera de los cierres. [10] [12] Los cambios en las comunidades de plantas en respuesta a la herbivoría reflejan la palatabilidad diferencial de las plantas con respecto al herbívoro sobreabundante, así como la capacidad variable de las plantas para tolerar altos niveles de ramoneo. [8] Las alturas de las plantas preferidas por los herbívoros pueden dar indicaciones de la densidad de herbívoros local y regional. [13] Los cambios compositivos y estructurales en la vegetación forestal pueden tener efectos en cascada en todo el ecosistema , incluidos impactos en la calidad y estabilidad del suelo, micro y macroinvertebrados , pequeños mamíferos, pájaros cantores y tal vez incluso grandes depredadores. [8] [14] [9] [10]
Hay varias causas de la sobreabundancia de herbívoros y la posterior exploración excesiva. Los herbívoros son introducidos en paisajes en los que las plantas nativas no han evolucionado para soportar el ramoneo y los depredadores no se han adaptado para cazar a las especies invasoras . [9] En otros casos, las poblaciones de herbívoros superan los niveles históricos debido a la reducción de la caza o la presión de depredación. Por ejemplo, los carnívoros disminuyeron en América del Norte a lo largo del siglo XIX y las regulaciones de caza se volvieron más estrictas, lo que contribuyó al aumento de las poblaciones de cérvidos en toda América del Norte. [15] Además, los cambios en el paisaje debidos al desarrollo humano, como en la agricultura y la silvicultura, pueden producir parches de bosque fragmentados entre los cuales viajan los ciervos, ramoneando en hábitats de sucesión temprana en la periferia. [16] Los campos agrícolas y los rodales silvícolas jóvenes proporcionan a los ciervos alimento de alta calidad, lo que genera una sobreabundancia y una mayor presión de ramoneo sobre las plantas del sotobosque . [8]
La navegación excesiva afecta a las plantas a nivel individual, poblacional y comunitario . Los efectos negativos del ramoneo son mayores entre las especies intolerantes, como los miembros del género Trillium , que tienen todos los tejidos fotosintéticos y órganos reproductivos en el ápice de un tallo singular. [17] Esto significa que un ciervo puede comerse todos los tejidos reproductivos y fotosintéticos a la vez, reduciendo la altura de la planta, las capacidades fotosintéticas y el rendimiento reproductivo. [17] Este es un ejemplo de cómo la exploración excesiva puede conducir a la pérdida de individuos reproductivos en una población y a la falta de reclutamiento de plantas jóvenes. Las plantas también difieren en su palatabilidad para los herbívoros. En altas densidades de herbívoros, las plantas que son altamente seleccionadas como ramoneo pueden carecer de individuos grandes y pequeños de la población. [17] A nivel comunitario, el intenso ramoneo de los ciervos en los bosques conduce a reducciones en la abundancia de arbustos herbáceos apetecibles del sotobosque y a aumentos en la abundancia de graminoideos y briófitos que se liberan de la competencia por la luz. [17] [18] [9]
La navegación excesiva puede cambiar la estructura del bosque cercano al suelo, la composición de las especies de plantas , la densidad de la vegetación y la hojarasca , con consecuencias para otros animales que habitan en el bosque. [8] Muchas especies de invertebrados terrestres dependen de la cubierta vegetal cercana al suelo y de las capas de hojarasca para su hábitat; Estos invertebrados pueden perderse en áreas con ramoneo intenso. [19] Además, la selección preferencial de ciertas especies de plantas por parte de herbívoros puede afectar a los invertebrados estrechamente asociados con esas plantas. [19] Las aves canoras migratorias que habitan en los bosques dependen de la densa vegetación del sotobosque para su hábitat de anidación y alimentación; Las reducciones en la biomasa vegetal del sotobosque causadas por los ciervos pueden provocar disminuciones en las poblaciones de aves canoras del bosque. [8] [20] Finalmente, la pérdida de diversidad de plantas del sotobosque asociada con el sobrebroche de ungulados puede afectar a los pequeños mamíferos que dependen de esta vegetación para cubrirse y alimentarse. [14]
La exploración excesiva puede llevar a las comunidades de plantas hacia estados de equilibrio que sólo son reversibles si el número de herbívoros se reduce considerablemente durante un período suficiente y se toman medidas para restaurar las comunidades de plantas originales. [8] El manejo para reducir las poblaciones de ciervos tiene un enfoque de tres métodos: (1) se reservan grandes áreas de bosque viejo contiguo con copas cerradas, (2) se aumentan las poblaciones de depredadores y (3) se aumenta la caza del herbívoro sobreabundante. . [8] Fomentar la recuperación de árboles mediante la promoción de fuentes de semillas de árboles nativos es un aspecto importante de la gestión de la recuperación del sobrebroche. [21] Los refugios en forma de montículos arrojados por el viento , afloramientos rocosos o troncos horizontales elevados sobre el suelo del bosque pueden proporcionar a las plantas un sustrato protegido del ramoneo de los cérvidos. [22] [23] [24] Estos refugios pueden contener una proporción de la comunidad de plantas que existiría sin la presión del ramoneo, y pueden diferir significativamente de la flora que se encuentra en áreas cercanas ramoneadas. [22] Si los esfuerzos de gestión fueran para reducir las poblaciones de cérvidos en el paisaje, estos refugios podrían servir como modelo para la recuperación del sotobosque en la comunidad vegetal circundante. [22]