Un radar de alerta temprana es cualquier sistema de radar utilizado principalmente para la detección de sus objetivos a larga distancia, es decir, que permite alertar a las defensas lo antes posible antes de que el intruso alcance su objetivo, lo que otorga a las defensas aéreas el máximo tiempo para operar. Esto contrasta con los sistemas utilizados principalmente para el seguimiento o el apuntado de armas , que tienden a ofrecer alcances más cortos pero ofrecen una precisión mucho mayor.
Los radares de guerra electrónica suelen compartir una serie de características de diseño que mejoran su rendimiento en su función. Por ejemplo, el radar de guerra electrónica suele funcionar a frecuencias más bajas y, por tanto, a longitudes de onda más largas que otros tipos. Esto reduce en gran medida su interacción con la lluvia y la nieve en el aire y, por tanto, mejora su rendimiento en la función de largo alcance, donde su área de cobertura a menudo incluirá precipitaciones. Esto también tiene el efecto secundario de reducir su resolución óptica , pero esto no es importante en esta función. Del mismo modo, los radares de guerra electrónica suelen utilizar una frecuencia de repetición de pulsos mucho más baja para maximizar su alcance, a costa de la intensidad de la señal, y lo compensan con anchos de pulso largos , lo que aumenta la señal a costa de reducir la resolución del alcance.
El radar de guerra electrónica canónico es el sistema británico Chain Home , que entró en servicio a tiempo completo en 1938. Utilizaba una repetición de pulso muy baja de 25 pps y transmisiones muy potentes (para la época) que alcanzaban 1 MW en las actualizaciones de finales de la guerra. El alemán Freya y el estadounidense CXAM (Marina) y SCR-270 (Ejército) eran similares. Los modelos de posguerra pasaron al rango de microondas en modelos cada vez más potentes que alcanzaron el rango de 50 MW en la década de 1960. Desde entonces, las mejoras en la electrónica del receptor han reducido en gran medida la cantidad de señal necesaria para producir una imagen precisa, y en los ejemplos modernos la potencia transmitida es mucho menor; el AN/FPS-117 ofrece un alcance de 250 millas náuticas (460 km; 290 mi) desde 25 kW. Los radares de guerra electrónica también son muy susceptibles a las interferencias del radar y a menudo incluyen sistemas avanzados de salto de frecuencia para reducir este problema.
Los primeros radares de alerta temprana fueron el Chain Home británico, el Freya alemán , el CXAM (Marina) y el SCR-270 (Ejército) estadounidenses, y el RUS-2 de la Unión Soviética . Según los estándares modernos, estos radares tenían un alcance bastante corto, típicamente de 100 a 150 millas (160 a 240 km). Esta distancia "corta" es un efecto secundario de la propagación de radio en las longitudes de onda largas que se usaban en ese momento, que generalmente se limitaban a la línea de visión. Aunque las técnicas para la propagación de largo alcance eran conocidas y ampliamente utilizadas para la radio de onda corta , la capacidad de procesar la compleja señal de retorno simplemente no era posible en ese momento.
Para contrarrestar la amenaza de los bombarderos soviéticos que volaban sobre el Ártico, Estados Unidos y Canadá desarrollaron la línea DEW . Desde entonces se han construido otros ejemplos ( como la línea Pinetree ) con un rendimiento aún mejor. Un diseño alternativo de alerta temprana fue la línea Mid-Canada , que proporcionaba una indicación de "ruptura de línea" en el centro de Canadá , sin ninguna disposición para identificar la ubicación exacta del objetivo o la dirección de viaje. A partir de la década de 1950, se desarrollaron varios radares sobre el horizonte que ampliaban enormemente los rangos de detección, generalmente haciendo rebotar la señal en la ionosfera .
Hoy en día, el papel de alerta temprana ha sido reemplazado en gran medida por plataformas de alerta temprana aerotransportadas . [1] Al colocar el radar en una aeronave, la línea de visión hacia el horizonte se extiende en gran medida. Esto permite que el radar utilice señales de alta frecuencia, ofreciendo alta resolución, al mismo tiempo que ofrece un largo alcance. Una excepción importante a esta regla son los radares destinados a advertir sobre ataques con misiles balísticos, como BMEWS , ya que la trayectoria exoatmosférica de gran altitud de estas armas les permite ser vistas a grandes distancias incluso desde radares terrestres.
