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La malaria era una enfermedad común en las poblaciones que vivían a orillas del río Támesis hasta mediados de la era victoriana, no solo en su estuario , sino incluso en el centro de Londres. Con frecuencia era letal. Algunos casos continuaron produciéndose hasta principios del siglo XX. No está muy claro por qué la malaria desapareció de Inglaterra.
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La malaria era una enfermedad muy común en las marismas del Támesis [2] , incluida la de Londres , y se la denominaba « fiebre intermitente » o «fiebre de las marismas». Aunque no todas las fiebres intermitentes eran causadas por malaria, la mayoría de los [3] investigadores creen que la malaria verdadera (la infección por protozoos ) sí estaba presente. Las descripciones de los libros de texto médicos de principios del siglo XIX dejan pocas dudas, ya que:
Se refieren invariablemente a transmisión no contagiosa, etapas distintivas de frío, calor y sudoración, inicio terciario de los síntomas, recaídas cíclicas, anemia, esplenomegalia o "torta de fiebre intermitente" [bazo agrandado ] y susceptibilidad a la quinina. [4]
Se transmitía principalmente por el mosquito Anopheles atroparvus , [5] [6] y con frecuencia era letal. [7] Era tan grave que la mayoría de los clérigos se negaban a residir en sus parroquias, cuando estas estaban cerca de los pantanos. [8]
Es posible que la malaria haya sido introducida por los invasores romanos; [9] la evidencia de los esqueletos sugiere que la enfermedad estaba presente en la Inglaterra anglosajona. [10]
De todos modos, ya era muy común en el siglo XVI, [11] [3] aunque el clima (la " Pequeña Edad de Hielo ") era más frío que hoy. [12] Se cree que Jacobo I y Oliver Cromwell murieron de ella, y era frecuente en Londres antes y después del Gran Incendio . [13] Shakespeare menciona la fiebre intermitente en ocho de sus obras como si su público londinense estuviera familiarizado con aspectos de la enfermedad. [14]
Mary Dobson dijo que
En las parroquias bajas que bordean el río Támesis y el río Medway... las tasas de enterramiento eran tres o cuatro veces más altas que las de las comunidades más saludables de las tierras bajas. [15]
Escribiendo alrededor de 1800, Edward Hasted señaló
No es raro ver a un hombre pobre, a su esposa y a toda su familia, de cinco o seis hijos, temblando de fiebre al mismo tiempo junto al fuego en su choza. [16]
El uso abundante de opio (consumido a menudo como té de adormidera) [17] y alcohol para combatir la fiebre era algo común. [18] Más tarde, la enfermedad se combatió con quinina ; el hecho de que este tratamiento fuera eficaz tiende a confirmar que se trataba de malaria y no de alguna enfermedad no relacionada. [19]
En el Hospital de Guy recibían con frecuencia casos de fiebre tifoidea procedentes de los pantanos del Támesis, según informó William Gull a la Cámara de los Comunes en 1854. Aproximadamente la mitad procedía de Woolwich y Erith , pero también había casos de Wapping y Shadwell , y a lo largo del río de Bermondsey y Lambeth e incluso de Westminster . (En aquella época se creía que la enfermedad provenía de respirar aire viciado –malaria– procedente de los pantanos. Gull recomendó que se drenen los pantanos.) [20]
En general, las muertes comenzaron a disminuir después de 1800, aunque hubo un pico bastante pronunciado alrededor de 1860. Algunos casos ocurrieron en todas partes de Inglaterra (e incluso en Escocia), pero la zona más grave con diferencia fue la del Támesis (y los pantanos de Cambridgeshire). [21]
A finales de la era victoriana, la malaria autóctona [22] casi había desaparecido de Inglaterra, [23] pero sobrevivieron algunos casos hasta el siglo XX que permitieron identificar la enfermedad con certeza mediante análisis de sangre. Probablemente era causada por el parásito protozoario Plasmodium vivax . [24] [9]
Aunque el drenaje de las marismas del Támesis no erradicó por sí solo la malaria (en algunos lugares el mosquito aún abunda [25] ), puede haber sido una causa contribuyente [26]. La razón por la que desapareció es compleja e incierta [27]. El mosquito prefiere tomar sangre del ganado, por lo que el aumento de la densidad de ganado (provocado por la introducción de cultivos de raíces como forraje de invierno) [28] puede haber desviado las picaduras de los humanos a los animales domésticos. Otros factores pueden haber sido la mejora de las viviendas, la atención sanitaria, el saneamiento y la higiene (al ayudar a reducir las tasas de transmisión), [4] la reducción de las poblaciones rurales a medida que el trabajo manual fue reemplazado por maquinaria y un mejor aislamiento de las casas en invierno [28] .
En 2002, el director médico del país predijo que, para 2050, el clima británico podría calentarse tanto que se restablecería la malaria autóctona. Sin embargo, un artículo de Kuhn et al. publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences , en el que se examinaron datos históricos, no estaba de acuerdo con esta teoría. La temperatura y las precipitaciones eran sólo dos factores que tendían a aumentar la transmisibilidad de la malaria, pero la superficie de humedales y la población de ganado eran más importantes. El cambio climático previsto, por sí solo, era "claramente insuficiente". [29]