El quitón gumboot ( Cryptochiton stelleri ), también conocido como quitón gigante occidental de fuego o quitón gigante del Pacífico , es el más grande de los quitones , creciendo hasta 36 cm (14 pulgadas) y capaz de alcanzar un peso de más de 2 kg (4,4 libras). Se encuentra a lo largo de las costas del norte del océano Pacífico desde el centro de California hasta Alaska , a través de las islas Aleutianas hasta la península de Kamchatka y al sur hasta Japón . [2] [3] Habita en las zonas intermareales y submareales inferiores de las costas rocosas. La apariencia del quitón gumboot ha llevado a algunos habitantes de las pozas de marea a referirse a él, con cariño, como el " pastel de carne errante ". El nombre "quitón gumboot" parece derivar de una semejanza con parte de una bota Wellington de goma o una bota de "goma de mascar". [4]
Los quitones son moluscos que tienen ocho placas blindadas (llamadas valvas ) que recorren una línea flexible a lo largo de su espalda. A diferencia de la mayoría de los quitones, las valvas del quitón están completamente ocultas por su piel superior coriácea o faja que generalmente es de color marrón rojizo o marrón, pero ocasionalmente es de color naranja.
Los quitones tienen largas hileras de dientes finos que están parcialmente hechos de magnetita , lo que hace que sus dientes sean lo suficientemente duros como para raspar las algas de las rocas. [5] Los estiletes que encierran sus dientes contienen el mineral santabarbaraita , [6] lo que convierte al gumboot en el primer organismo conocido en usar este material. [7]
El nombre latino Cryptochiton stelleri significa quitón oculto de Steller . "Steller" es en honor al zoólogo alemán del siglo XVIII Georg Wilhelm Steller , quien describió por primera vez muchas especies de la costa norte del Pacífico. "Oculto" u "escondido" se refiere al hecho de que las ocho placas conchadas características de los quitones no son visibles, siendo atípicamente totalmente internas en este género de quitones. [8] Muchos nombres taxonómicos para quitones se basan en la apariencia de sus placas o valvas, por lo que es más probable que la parte "oculta" del nombre se refiera a que las valvas están completamente oscurecidas por la faja del quitón. [9]
La parte inferior del quitón gumboot es de color naranja o amarillo y consiste principalmente en un pie grande similar al de otros moluscos como caracoles o babosas, con branquias que se encuentran en ranuras que corren a lo largo del borde exterior del pie. [3] El quitón gumboot se encuentra aferrado a las rocas, moviéndose lentamente en busca de su dieta principal de algas que raspa de las rocas con su rádula retráctil similar a una escofina , que está cubierta con filas de dientes con puntas de magnetita . También come otra vegetación marina como lechuga de mar y algas gigantes . Una criatura nocturna , el gumboot generalmente se alimenta de noche y a menudo permanece en un escondite durante el día, aunque en días de niebla puede encontrarse expuesto en charcas de marea o en rocas. [10]
El gumboot puede vivir más de 40 años. Se han observado otras especies animales viviendo dentro de las branquias del gumboot; se cree que la relación es comensal : se benefician del quitón pero no lo dañan. Un investigador descubrió que más de una cuarta parte de los gumboots albergaban un Arctonoe vittata , un gusano escamoso de color amarillo pálido que puede crecer hasta 10 cm (3,9 pulgadas) de largo. [2] A veces, Opisthopus transversus , un pequeño cangrejo , puede encontrarse dentro de las branquias del gumboot. [2]
Las placas óseas que recubren el quitón gumboot, llamadas "caparazones de mariposa" debido a su forma, a veces se encuentran arrastradas por la corriente hasta las playas, al igual que los quitones enteros. El quitón gumboot se agarra menos a las rocas que forman su hogar que la mayoría de los quitones y, por lo tanto, no es raro que se suelten debido a las fuertes olas.
Tiene pocos depredadores naturales, siendo el más común el caracol de roca espeluznante , Paciocinebrina lurida , aunque los esfuerzos del pequeño caracol por consumir al quitón generalmente se limitan solo al manto exterior. A veces se informa que el caracol de roca espeluznante es el único depredador del quitón gumboot, [11] pero otros mencionan animales como la estrella de mar Pisaster ochraceus , [12] algunas especies de pulpo , [12] y la nutria marina como depredadores del gumboot. [13]
Su pulpa es comestible y ha sido utilizada como alimento por los nativos americanos , así como por los colonos rusos en el sureste de Alaska . [10] Sin embargo, generalmente no se considera apetecible, teniendo una textura descrita como extremadamente dura y gomosa.
Los autores de Between Pacific Tides detallaron su evaluación culinaria de la bota de goma: "Después de un experimento, los autores decidieron reservar los animales para tiempos de hambruna; un filete duro y fino como el papel fue todo lo que se pudo obtener de un criptoquitón grande, e irradiaba un olor a pescado tan penetrante que fue descartado antes de que llegara a la sartén". [10]
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