Los Hellburners ( en holandés : hellebranders ) fueron barcos de fuego especializados utilizados en el asedio de Amberes (1584-1585) durante la Guerra de los Ochenta Años entre los rebeldes holandeses y los Habsburgo . Eran bombas flotantes, también llamadas "fuego de Amberes", y causaron inmensos daños a los sitiadores españoles. [1] Los Hellburners han sido descritos como una forma temprana de armas de destrucción masiva . [2]
Los Hellburners fueron construidos por el ingeniero italiano Federigo Giambelli , que había sido contratado y subvencionado por Isabel I de Inglaterra , apoyando extraoficialmente a los rebeldes, para ayudar a la ciudad. En el invierno de 1585, Amberes fue sitiada por el ejército de Alejandro Farnesio , el comandante de las fuerzas de los Habsburgo en los Países Bajos españoles , que había construido un puente para barcos sobre el río Escalda , cerca de Kalloo, entre Amberes y el mar, para matar de hambre a la población. bloqueo; se completó el 25 de febrero. Para abastecer la ciudad era imperativo destruir el puente de barcos.
Giambelli propuso en primer lugar utilizar tres buques mercantes de tamaño medio, el Oranje , el Post y el Gulden Leeuw , pero esto fue rechazado y sólo se pusieron a disposición dos buques más pequeños: el Fortuyn ("Fortune") y el Hoop ("Hope") de unas setenta toneladas. . La parte innovadora del proyecto consistió en que el Hoop empleara una mecha compuesta por un mecanismo combinado de reloj y llave de chispa proporcionado por un relojero de Amberes , Bory; el Fortuyn utilizó un mecanismo de fusible retardado.
Para asegurar la destrucción se utilizaron cargas muy grandes. Para intensificar y canalizar la explosión, se construyó en cada barco una "cámara de fuego" oblonga, de 1 metro de diámetro. La crujía estaba dotada de suelo de ladrillo, de 30 centímetros de espesor y 5 metros de ancho; las paredes de la cámara tenían un espesor de 1,5 metros; el techo estaba formado por lápidas antiguas, apiladas verticalmente y selladas con plomo . Las cámaras, con una longitud de 12 metros, estaban llenas cada una con una carga de aproximadamente 3200 kilogramos (7000 libras) de pólvora en conserva de alta calidad . Encima de las cámaras se colocó una mezcla de rocas y fragmentos de hierro y otros objetos, nuevamente cubiertos con losas; También se llenaron los espacios contiguos a las cámaras. El conjunto se cubrió con una tarima de madera convencional.
Los dos brulotes se utilizaron con éxito en la noche del 4 al 5 de abril de 1585. [3] Giambelli había preparado 32 brulotes normales para ser lanzados primero en varias oleadas para engañar a los españoles. De hecho, el comandante que supervisó la operación, el vicealmirante Jacob Jacobsen, puso todos los barcos en su rumbo en rápida sucesión, desde el fuerte Boerenschans , los últimos. La corriente y el reflujo arrastraron los barcos hacia el puente. Las cubiertas de los Hellburners estaban repletas de madera y pequeñas cargas de mecha lenta, que daban la impresión de que se trataba de brulotes convencionales, lo que provocó que las tropas españolas intentaran apagar el fuego.
El Fortuyn encalló en la orilla oeste del río a cierta distancia del puente y su explosión, probablemente sólo parcial, causó pocos daños a las fuerzas españolas, pero el Hoop flotó a lo largo de la misma orilla entre la orilla del río y una fila protectora de barcos anclados que formaban una balsa delante del puente principal y tocaba este último cerca de la unión de la estructura fija de madera de la costa y los barcos adjuntos. Cuando explotó la bomba de tiempo a bordo del Hoop , murieron unos ochocientos soldados, el candelabro Santa María quedó devastado y el puente del barco quedó destrozado en una distancia de 60 metros; La explosión se escuchó en un radio de 80 kilómetros. Farnesio resultó herido en la explosión. Sin embargo, los daños al puente se repararon rápidamente y una flota de socorro rebelde no aprovechó la oportunidad para abrirse paso, porque al principio se pensó erróneamente que el intento en el puente no había tenido éxito.
Los últimos de todos llegaron los dos barcos infernales, balanceándose inestablemente con la corriente; Los pilotos, por supuesto, cuando se acercaron al puente, habían escapado silenciosamente en los esquifes. El ligero fuego en cubierta apenas iluminaba los oscuros cascos fantasmales. Ambos fueron arrastrados por la corriente fuera de la balsa, que, por un gran error de juicio, como ahora parecía, por parte de los constructores, sólo se había hecho para proteger la parte flotante del puente. El 'Fortune' llegó primero, tambaleándose dentro de la balsa, luego se tambaleó torpemente contra el dique y encalló cerca de Kalloo, sin tocar el puente. Hubo un momento de pausa de expectación. Finalmente, la mecha lenta que había sobre la cubierta se apagó y se produjo una explosión débil y parcial, que produjo poco o ningún daño...
Las tropas de Parma, apiñadas en la empalizada y mirando por encima de los parapetos, comenzaron ahora a saludar la exposición con carcajadas burlonas. Pensaban que no era más que un juego de niños amenazar a un ejército español y a un general como Alejandro Farnesio con fuegos artificiales tan insignificantes como éstos. Sin embargo, todos los ojos estaban ansiosamente fijos en el último barco de fuego, o "quemador del infierno", el "Hope", que ahora se había acercado muy cerca del lugar de su destino. Abriéndose paso entre la balsa y la orilla, chocó fuertemente contra el puente del lado de Kalloo, cerca del fortín al comienzo de la parte flotante del puente. Se vio una fina columna de humo enroscándose sobre un fuego leve y humeante en su cubierta...
El mecanismo del reloj estaba mejor ajustado que el lento partido del 'Fortune'. Apenas Alejandro había llegado a la entrada del Fuerte de Santa María, al final del puente, cuando se escuchó una horrible explosión. El "Esperanza" desapareció, junto con los hombres que lo habían abordado, y el fortín contra el cual había atacado, con toda su guarnición, mientras que una gran parte del puente, con todas las tropas estacionadas en él, había desaparecido. al aire. Fue obra de un solo instante. El Escalda bostezó hasta su profundidad más baja y luego arrojó sus aguas a través de los diques, profundamente en los fuertes y muy por encima de la tierra. La tierra tembló como con el latido de un volcán. Un resplandor salvaje iluminó la escena por un momento, y luego fue sucedido por una oscuridad total. Las casas se derrumbaron a kilómetros de distancia y ningún ser vivo, ni siquiera en lugares remotos, pudo mantenerse en pie. El aire se llenó de una lluvia de rejas de arado, lápidas y bolas de mármol, entremezcladas con cabezas, miembros y cuerpos de lo que habían sido seres humanos. Losas de granito, vomitadas por el barco en llamas, fueron encontradas después a una legua de distancia y enterradas profundamente en la tierra. Mil soldados fueron destruidos en un segundo; muchos de ellos están siendo destrozados, más allá incluso de la apariencia de humanidad.
Richebourg desapareció y no fue encontrado hasta varios días después, cuando se descubrió su cuerpo; doblado alrededor de una cadena de hierro, que colgaba de uno de los barcos-puente en el centro del río. También fue destruido el veterano Robles, Seigneur de Billy, un oficial portugués de eminente servicio y alto rango militar. Meses después, su cuerpo fue descubierto adherido a la madera del puente, tras el definitivo retiro de dicha estructura, y sólo fue reconocido por una peculiar cadena de oro que habitualmente llevaba. El propio Parma cayó al suelo, aturdido por un golpe en el hombro de una estaca voladora. El paje, que iba detrás de él, portando su casco, cayó muerto sin herida, muerto por el impacto del aire. [4]
Los acontecimientos de Amberes dieron a los Hellburners una notoriedad inmediata; El concepto generó un enorme interés entre los expertos militares de toda Europa. Los brulotes enviados contra la Armada Española el 7 de agosto de 1588, la noche anterior a la Batalla de Gravelinas, fueron considerados infernales, porque se sabía que Giambelli estaba empleado por Isabel en Inglaterra en esa fecha, y ocho buques de guerra regulares, mucho más grandes que los típicos brulotes. de la época, había sido sacrificado por el ataque. En realidad, no eran tan letales; Los ingleses en ese momento carecían incluso de pólvora para reabastecer sus barcos para su uso regular, pero lograron romper la formación de la flota y su identidad equivocada contribuyó al pánico. De hecho, Giambelli estaba trabajando en la construcción de una viga de barco minada a partir de mástiles, que costó £ 2000, para bloquear el Támesis contra una invasión. [5]