Los seguidores de hormigas son aves que se alimentan siguiendo enjambres de hormigas guerreras y toman presas que estas hormigas levantan. [1] Los seguidores de hormigas más conocidos son 18 especies de hormigueros de la familia Thamnophilidae, pero otras familias de aves pueden seguir hormigas, incluidos los zorzales , los tarántulas , los cucos , los momotos y los trepatroncos .
Las hormigas seguidoras pueden ser obligadas, es decir, que obtienen la mayor parte de su dieta siguiendo a los enjambres de hormigas, o no obligadas, es decir, que obtienen solo una parte de su dieta de este comportamiento. Algunas especies pueden alimentarse en gran medida de los enjambres de hormigas, pero pueden no ser seguidores obligados de hormigas, ya que pueden alimentarse también de forma regular lejos de los enjambres.
Muchas especies de hormigas tropicales forman grandes enjambres de incursión, pero estos suelen ser nocturnos o de incursión subterránea. Si bien las aves visitan estos enjambres cuando se producen, la especie más comúnmente visitada por las aves es la especie neotropical Eciton burchellii [1] , que es tanto diurna como de incursión en la superficie.
En un principio se creía que las aves acompañantes eran en realidad las que se comían a las hormigas, pero numerosos estudios realizados en diversas partes del área de distribución de E. burchellii han demostrado que las hormigas actúan como batidoras , haciendo que los insectos, otros artrópodos y pequeños vertebrados se dispersen entre las bandadas de "seguidoras de hormigas" que esperan. Debido a que E. burchellii es la única hormiga guerrera diurna regular, las seguidoras de hormigas especializadas y regulares se dan principalmente en su área de distribución neotropical , pero las aves afrotropicales siguen a las hormigas conductoras del género Dorylus . [2]
Se ha sugerido que la relación entre las hormigas seguidoras obligadas y regulares y las hormigas guerreras, en particular Eciton burchellii , era mutualista , y que las hormigas se beneficiaban cuando las aves perseguían a sus presas hacia ellas. Sin embargo, los experimentos en los que se excluían a las hormigas seguidoras han demostrado que el éxito de búsqueda de alimento de las hormigas guerreras era un 30% menor cuando las aves estaban presentes, lo que sugiere que la relación de las aves era, de hecho, parasitaria . [3] Esto ha dado lugar a una serie de comportamientos por parte de las hormigas para reducir el cleptoparasitismo , como esconder presas aseguradas en la hojarasca y almacenar comida en los senderos. Se ha sugerido que el efecto depresivo de este parasitismo ralentiza el desarrollo de enjambres de E. burchellii y, a su vez, beneficia a otras especies de hormigas que son presas de las hormigas guerreras.
A pesar de la mayor disponibilidad de presas, los seguidores de hormigas enfrentan un elemento de riesgo, ya que estas pequeñas aves pueden morir con tan solo cuatro picaduras de hormigas de fuego. [4]