El Helidrop de la Universidad de Jaffna fue la primera de las operaciones lanzadas por las Fuerzas de Mantenimiento de la Paz de la India (IPKF) destinadas a desarmar a los Tigres de Liberación del Eelam Tamil (LTTE) por la fuerza y capturar la ciudad de Jaffna , Sri Lanka, en las etapas iniciales de la Operación Pawan durante la intervención india en la Guerra Civil de Sri Lanka . Montada en la medianoche del 12 de octubre de 1987, la operación fue planeada como un asalto rápido helitransportado que involucraba a los Mi-8 de la Unidad de Helicópteros No. 109 , los 10th Para Commandos y un contingente del 13th Sikh Light Infantry . El objetivo de la operación era capturar al liderazgo de los LTTE en el edificio de la Universidad de Jaffna que servía como Cuartel General Táctico de los LTTE, lo que se esperaba que acortara la Operación Pawan , la batalla por Jaffna. Sin embargo, la operación terminó desastrosamente, al no lograr capturar sus objetivos debido a fallas de inteligencia y planificación. La fuerza lanzada en helicóptero sufrió bajas significativas: casi todo el destacamento Sikh LI, compuesto por veintinueve tropas, junto con seis comandos Para, cayeron en batalla.
La firma del acuerdo entre la India y Sri Lanka el 29 de julio de 1987 [1] supuso una tregua temporal en la guerra civil de Sri Lanka . Según los términos del acuerdo, [2] [3] Colombo aceptó una devolución del poder a las provincias, las tropas de Sri Lanka se retirarían a sus cuarteles en el norte y los rebeldes tamiles se desarmarían. [4] Además, a petición del presidente J. R. Jayewardene , la India enviaría un contingente, la IPKF , al norte de Sri Lanka como fuerza de mantenimiento de la paz . [5]
Los Tigres, que hasta entonces habían disfrutado del apoyo de la India [6] , aceptaron la tregua a regañadientes. Los Tigres habían rechazado el marco del Consejo Provincial por considerarlo inadecuado y Prabhakaran había protestado contra la intervención militar india [7] . Los Tigres resistieron la difusión de lo que se consideraba un objetivo egoísta de la India de unir a Sri Lanka a su esfera de influencia geopolítica [7] , así como una simpatía por la comunidad cingalesa gobernante de Sri Lanka en la India fuera de la base de apoyo en Tamil Nadu [7] . Con el reclutamiento de las tropas indias, los Tigres inicialmente cumplieron entregando las armas según los términos de la tregua. Sin embargo, los Tigres boicotearon las elecciones que se celebraron en octubre y noviembre de 1988 según los lineamientos del acuerdo [8] . La oposición al reclutamiento de tropas indias pronto estalló en una confrontación activa. La administración india no había esperado la oposición de los Tigres [5] y al principio fue tomada por sorpresa. El apoyo al nacionalismo tamil en la India también hizo temer al Gobierno indio una posible situación de movimiento secesionista tamil en Tamil Nadu [7] [9] Sin embargo, ante la creciente diligencia de su antiguo socio, la India adoptó una estrategia de ayuda a las bases de poder tamil alternativas, incluido el Frente Revolucionario de Liberación Popular Eelam [10] , que había surgido con fuerza en las elecciones de noviembre de 1988, y al mismo tiempo continuar las negociaciones con los LTTE. [10]
El incidente que marcó el punto de inflexión de la relación entre la India y los Tigres de Liberación de Sri Lanka ocurrió a principios de octubre. El 4 de octubre de 1987, la Armada de Sri Lanka capturó un barco de los Tigres Marinos de los Tigres de Liberación de Sri Lanka frente a Point Pedro con diecisiete Tigres, incluidos algunos líderes destacados del movimiento, a bordo. [11] El gobierno de Colombo alegó que el barco estaba involucrado en el contrabando de armas a través del estrecho de Palk y, por ese motivo, negó inmunidad a estos separatistas Tigres capturados. [11] Los LTTE lo negaron alegando que el movimiento separatista estaba de acuerdo con la tregua y que estaba en proceso de transferir documentos para trasladar el cuartel general de los Tigres de Madrás a Jaffna. El gobierno de Sri Lanka tenía la intención de llevar a varios de los separatistas capturados, incluidos Pulendran , Kumarappa y otros, a juicio en Colombo por supuestamente planear la masacre de ciento cincuenta civiles. [11] Los Tigres, que en ese momento todavía estaban negociando con las autoridades indias, pidieron la aplicación de la protección por parte de la IPKF . En ese momento, los rebeldes estaban bajo custodia de la IPKF en la base aérea de Palali a la espera de su transferencia a las autoridades de Sri Lanka. Aunque las autoridades indias insisten en que habían explicado las posibles repercusiones [10] de tal acción en la frágil tregua y ejercieron una presión considerable sobre las autoridades cingalesas para que desistieran de proceder, [11] finalmente la IPKF se retiró permitiendo que las fuerzas de Sri Lanka procedieran a transferir a los rebeldes capturados a Colombo. Sin embargo, los detenidos intentaron suicidarse en masa ingiriendo cianuro , una práctica común de los LTTE cuando se enfrentaban a una captura inminente. [ cita requerida ] La noche del 5 de octubre fue testigo de una matanza a gran escala de ciudadanos de Sri Lanka que habían regresado a Jaffna, [11] incluidos ocho soldados del ejército de Sri Lanka que en ese momento estaban siendo tomados como rehenes por los LTTE. Estos enfrentamientos coincidieron con enfrentamientos armados entre los cuadros de los Tigres y las tropas indias en Jaffna y sus alrededores. [11] El 8 de octubre, los LTTE llevaron a cabo una serie de ataques con morteros y emboscadas contra la IPKF. [12] El deterioro de la situación puso al gobierno indio en una posición de tener que imponer la paz en Jaffna por la fuerza. El gobierno indio ya había sido acusado de inacción ante un acuerdo fallido. [11] El 9 de octubre se declaró que la IPKF iba a lanzar una campaña terminal contra los LTTE.
Los informes de inteligencia indios recibidos el 10 de octubre indicaban que la reunión de los Tigres se iba a celebrar en Kokkuvil, en el campus de la Universidad de Jaffna, la noche del 11 de octubre. La inteligencia indicó además que a la reunión asistirían varios líderes Tigres de alto perfil, entre ellos Velupillai Prabhakaran , Gopalaswamy Mahendraraja ( alias Mahattaya), así como los comandantes locales de los LTTE. [13] El ejército indio sabía incluso antes de esto que los LTTE habían estado utilizando la Universidad como su cuartel general operativo. Las fuerzas indias ya se habían preparado para una Operación Especial Helicóptera contra la Universidad de Jaffna. Con estos informes, el general Harikat Singh, de la 54 División de Infantería del GOC , tomó la decisión de utilizar la ventana que ofrecía esta reunión para capturar al liderazgo de los LTTE [14] , una medida que se esperaba que dejara al movimiento rebelde sin rumbo ante el inminente asalto a los bastiones de los LTTE por parte de la IPKF. [13]
El plan final encomendó la misión a ciento veinte comandos del 10.º grupo de comandos paracaidistas y a trescientos sesenta soldados del 13.º de infantería ligera sij . Los comandos paracaidistas y la compañía delta del 13.º de infantería ligera sij iban a ser lanzados en helicóptero al campo de fútbol de la universidad en tres oleadas de cuatro helicópteros. El resto del contingente sij de infantería ligera iba a avanzar por tierra para unirse a las tropas transportadas en helicóptero. Para minimizar la exposición al fuego terrestre, se descartó el vuelo rápido con cuerdas y se tomó la decisión de asignar a la primera oleada de paracaidistas la responsabilidad adicional de ser exploradores para marcar la zona de lanzamiento. [13] La operación iba a utilizar cuatro Mi-8 que volarían desde el aeródromo de Palay, dos de la Unidad de helicópteros nº 109 , uno de la Unidad de helicópteros nº 107 y otro de la Unidad de helicópteros nº 112. Los Mi-8 tenían disposiciones para instalar cápsulas de cohetes; esto se consideró innecesario ya que la IPKF no preveía ninguna resistencia significativa desde tierra. Un helicóptero de combate Bell 212 de la Fuerza Aérea de Sri Lanka fue designado para llevar a cabo un ataque de distracción al oeste de la zona de lanzamiento a través de las vías del tren, que las tropas indias tenían órdenes estrictas de no sobrepasar. [13]
Sin embargo , en la mañana del 11 de octubre, un vuelo de reconocimiento sobre la Universidad reveló que el campo de fútbol (la zona de lanzamiento designada) podría no tener capacidad para acomodar cuatro helicópteros en una sola oleada. [13] Se descartó la posibilidad de esperar fuera de la zona de lanzamiento ante el fuego hostil esperado y un cambio en los planes llevó a la decisión de dividir cada oleada en dos vuelos de un par de Mi-8. El segundo vuelo debía salir del aeródromo de Palay (a unos cuatro minutos de vuelo de la zona de lanzamiento) solo después de que los primeros vuelos hubieran comenzado su viaje de regreso tras el desembarco de su contingente. Se esperaba que toda la operación durara noventa minutos. [13]
Sin que los servicios de inteligencia indios lo supieran, los Tigres habían interceptado las comunicaciones de radio indias, tenían conocimiento previo de la operación y habían identificado correctamente el lugar de aterrizaje. La Universidad de Jaffna se había convertido en una fortaleza. Varias ametralladoras del calibre 50 habían sido trasladadas al norte del campo de fútbol y los cuadros de los Tigres habían preparado una emboscada a las tropas indias. [13] [15]
La operación H-Hour se programó para la medianoche del día 11. Liderados por el Mayor Rajiv Nair como Comandante del Equipo de los Para Commandos, el primer grupo de cuarenta Para Commandos se insertó en el primer vuelo de dos Mi-8. [13] La formación de helicópteros, liderada por Wg Cdr Sapre y Sqn Ldr Vinayraj como número dos, se aproximó a la zona de lanzamiento con poca visibilidad observando un apagón total. Los vuelos solo tenían encendidas sus luces de formación, situadas en la parte superior del brazo de cola, que se apagaron cuando el vuelo entró en sus cortos finales. Debido a este apagón total, los Tigres no detectaron la dirección de aproximación de los primeros vuelos. Por lo tanto, los dos helicópteros entraron en el campo de aterrizaje sin oposición. Sin embargo, cuando los comandos desembarcaron y se movieron para tomar posiciones defensivas, fueron inmovilizados por el fuego sostenido desde las posiciones de los Tigres. Tanto el vuelo de Sapre como el de Vinayraj fueron atacados cuando despegaron a plena potencia, pero no sufrieron ningún impacto. [13] Bajo un intenso fuego, los comandos paracaidistas no pudieron marcar la zona de lanzamiento a tiempo para el siguiente ataque. A medida que el segundo vuelo se acercaba a la zona de lanzamiento, los pilotos Flt Lt V Prakash y Sqn Ldr Duraiswami pudieron identificar los destellos de los disparos de armas pequeñas y granadas. Sin embargo, además de esto, los trazadores del cañonero de la SLAF asignado para el ataque de distracción también fueron identificados como fuego terrestre. Los pilotos, incapaces de identificar la zona de lanzamiento después de considerables esfuerzos, abortaron la misión. Los paracaidistas en tierra estaban en ese momento casi completamente rodeados por los Tigres. [13]
Sin embargo , cuando el primer vuelo de la segunda oleada (volado nuevamente por Sapre y Vinayraj) despegó de la base aérea de Palali , los Tigres habían podido identificar la ruta de aproximación y trasladaron tropas y ametralladoras pesadas al tejado de un edificio al norte del campo. Cuando Sapre y Vinayraj se acercaron a su zona objetivo, los Tigres dirigieron un intenso y sostenido fuego de ametralladora hacia los helicópteros, apuntando a la bodega de carga. Cuando el intenso fuego de ametralladora atravesó la piel metálica de los helicópteros, al menos un comando del vuelo de Vinayraj fue alcanzado y resultó gravemente herido. Sin embargo, los pilotos pudieron aterrizar y dejar caer su carga. Bajo un fuego terrestre cada vez más intenso, despegaron para regresar a Palali.
Sin embargo, mientras los comandos paracaidistas intentaban mantener su posición, a la espera de que llegara el resto del destacamento para reforzarlos, fueron atacados por francotiradores. Los LTTE ya habían enviado francotiradores armados con miras telescópicas y, a medida que la batalla se intensificaba, pudieron infligir bajas a los paracaidistas que intentaban mantener su posición. [13]
Sin embargo, Duraiswamy y Prakash, incapaces de identificar al LG, no habían iniciado su segundo vuelo. Cuando el primer vuelo de la segunda oleada aterrizó en Palali , los paracaidistas sumaban ochenta en lugar de los ciento veinte previstos. Se tomó la decisión de que los dos vuelos intercambiaran pilotos, con Sapre y Vinayraj como líderes de vuelo de ambos vuelos. [13]
Mientras los pilotos se preparaban para introducir las primeras tropas de la Compañía Delta, 13.º Regimiento de Infantería Ligera Sikh , la operación se retrasó veinte minutos. Un análisis posterior demostraría que esto pudo deberse a que las tropas de Infantería Ligera Sikh, que eran soldados de infantería, no estaban al tanto de la rutina de embarque de las operaciones helitransportadas. [13] Además, la carga de tropas de veinte tuvo que reducirse a quince para acomodar las cajas de munición para las tropas.
El tercer transbordador partió con el comandante de escuadrón Sapre al frente y el líder de escuadrón Duraiswami como número 2. Bajo un intenso fuego desde las posiciones de los LTTE, se descargó la carga de 40 paracaidistas y 15 limusinas sikh junto con las cajas de munición. El Mi-8 de Sapre resultó gravemente dañado. [13]
Sin embargo, cuando el segundo transbordador llegó para su inserción, se enfrentaron a una nueva amenaza: los Tigres dispararon lanzacohetes contra los helicópteros. Los helicópteros también fueron alcanzados por un intenso fuego de ametralladora. [13]
La carga de cuarenta paracaidistas de Vinayraj desembarcó rápidamente; sin embargo, aunque las tropas Sikh LI del vuelo de Prakash desembarcaron sin ningún problema, parece que hubo algún retraso en desalojar las cajas de municiones, lo que retrasó aún más el vuelo de regreso [13] . Bajo un intenso fuego terrestre, los Mi-8 regresaron a Palali con dificultad . [13]
Cuando los helicópteros, gravemente dañados, regresaron a la base aérea de Palali, quedó claro que las misiones posteriores podrían resultar imposibles. El helicóptero del Sqn Ldr Vinayraj había sufrido daños importantes. El tren de aterrizaje había sido alcanzado, faltaba la tapa del compartimento de la batería del lado de babor y todo el fuselaje estaba plagado de agujeros de bala. El Mi-8 del Wg Cdr Sapre regresó con el sistema hidráulico dañado. [13]
También era evidente que los Tigres habían mejorado la organización y la precisión del fuego terrestre durante la tercera pasada. Los helicópteros indios también se enfrentaron a una posible situación de fuego de RPG. Aunque los Mi-8 de Duraiswami y Prakash todavía estaban en servicio, habría sido muy arriesgado volar directamente sobre las almenas de los LTTE para lanzar otros 30 soldados más. [13]
Después de una larga deliberación, el comandante de la IAF, el capitán de infantería ligera Premi, tomó la decisión de abortar más lanzamientos de los helicópteros. El comandante de la 54.ª división, el general de división Harkirat Singh, fue informado por el capitán de infantería ligera Premi sobre la situación y le dijo que los Mi-8 no estaban en condiciones de llevar a cabo más inserciones de tropas. Cuando el mayor Sheonan Singh, el segundo al mando del batallón con los comandos paracaidistas, fue informado de que no había más apoyo disponible, Sheonan pidió al comandante de la IAF el plan de acción. En ese momento, aunque unos sesenta comandos paracaidistas estaban en posición, solo una cuarta parte de los ciento veinte soldados sikhs previstos habían sido insertados, [13] y los francotiradores habían eliminado al hombre de radio de la infantería ligera sikh. Todos los mensajes que se recibieron fueron retransmitidos a través de los paracaidistas mediante walkie-talkies portátiles de corto alcance. En el lugar de aterrizaje, la batalla fue tan intensa que en muchos casos las tropas indias no pudieron ver a los francotiradores y atacantes de los LTTE. Bajo intenso fuego desde todos los lados y bajo el fuego de los francotiradores, las tropas tenían órdenes de no utilizar armas pesadas. La infantería ligera sij, así como los comandos, corrían el peligro de quedar atrapados. [13]
Tras debatir si era mejor cancelar la misión y retirar las tropas o seguir adelante con la posibilidad de capturar al alto mando de los LTTE y, en particular, dar caza a Prabhakaran, Harikat Singh tomó la decisión de ordenar a los paracaidistas que se ciñeran a los planes operativos previamente establecidos. Los paracaidistas abandonarían la zona de aterrizaje y buscarían el lugar donde se suponía que se escondían los líderes de los LTTE, mientras que las tropas de infantería ligera sikh se quedarían atrás para mantener la zona de aterrizaje. [13]
Aunque bajo intenso fuego y con pocas tropas, el Mayor Birendra Singh, al mando de la Compañía Delta, 13.º Regimiento de Infantería Ligera Sikh, había comunicado previamente a Rajiv Nair que prefería mantener el terreno de aterrizaje y esperar a que llegara el resto de su compañía. A medida que avanzaba la batalla, los paracaidistas informaron a la Infantería Ligera Sikh del giro de los acontecimientos. Para entonces, los paracaidistas ya se habían puesto en marcha y se habían separado de las tropas de la LI Sikh. El mayor general Harkirat Singh afirmaría más tarde que Birendra Singh no se había atrincherado con sus tropas en la LZ, ni se había cubierto en los edificios cercanos a pesar del consejo de los paracaidistas. [10] En el transcurso de su búsqueda, los paracaidistas se encontraron con un simpatizante local de los LTTE que afirmaba conocer la ubicación de los objetivos de los paracaidistas. Siguiendo al hombre, los comandos fueron interceptados y pronto se perdieron. Al amanecer, se habían retirado a un par de casas de la zona y se habían fortificado.
Al perderse todo contacto por radio con el pelotón de infantería ligera sij y desconocerse su destino, la situación de los paracaidistas se convirtió en la principal preocupación de todos los que estaban en el cuartel general de la 54.ª división. A medida que avanzaba la mañana, el general de división Harkirat Singh, oficial de control militar, llegó en un helicóptero HAL Chetak del ejército para realizar un reconocimiento personal de la situación, lo que provocó un intenso fuego de armas pequeñas desde tierra. Una bala atravesó el suelo y entró en el espacio entre el lugar donde estaba sentado Harkirat y el piloto. [13]
Mientras los comandos seguían resistiendo, se pusieron en marcha planes en la 54 División para rescatarlos. El teniente coronel Dalvir Singh , al frente de una fuerza de socorro formada por un pequeño grupo de comandos de las Fuerzas Especiales, se topó en el camino con tres tanques T-72 del 65.º Regimiento Blindado, dirigido por el mayor Anil Kaul, y decidió colaborar con las tropas de tanques para rescatar a sus hombres. Sin embargo, los LTTE habían colocado un campo de IED en las carreteras de acceso, por el que el equipo de rescate simplemente no podía avanzar. [16]
Fue en ese momento cuando el comandante de la tropa de tanques, el mayor Anil Kaul, ideó una ruta alternativa. Kaul sabía que las vías del ferrocarril de la línea ferroviaria Palaly-Jaffna pasaban por detrás de la Universidad de Jaffna. Kaul tomó la decisión de conducir sus tanques por las vías del tren. Sin embargo, cuando los tanques se abrieron paso a través de los estrechos carriles, el fuego de los RPG alcanzó a su tanque en la torreta. La explosión esparció astillas sobre su ojo y brazo y le cortó el dedo anular. Sus hombres le dieron morfina.
El teniente coronel Dalvir Singh tuvo que asumir el mando tanto de las tropas de las fuerzas especiales como de las tropas de tanques a partir de entonces, [17] a pesar de que nunca antes había operado un tanque. [18] Para entonces, los 4/5 Gorkhas y el destacamento terrestre del 13.º Regimiento de Infantería Ligera Sikh ya se habían unido. Los comandos paracaidistas asediados fueron rescatados con éxito después de dos días de combate por el teniente coronel Dalvir Singh y el equipo de rescate. [19]
Tanto el teniente coronel Dalvir Singh , [20] como el mayor Anil Kaul, [21] recibieron el Vir Chakra por su coraje y liderazgo.
Aunque los comandos paracaidistas lograron liberar a los soldados, el destino de la infantería ligera sikh permaneció en gran parte desconocido hasta que lo contó Sepoy Gora Singh, que había sido tomado prisionero y luego liberado. Durante la noche, la infantería ligera sikh había sido aniquilada progresivamente. Birendra Singh y su comandante de pelotón, el subalterno Sampuran Singh, cayeron bajo el fuego enemigo en algún momento de la mañana. A las 11:30 am del 12 de octubre, la Compañía Delta se había reducido a tres soldados sobrevivientes. Cuando se quedaron sin munición, los tres sobrevivientes intentaron una carga con bayoneta. Dos murieron por disparos de los LTTE y el último hombre, Sepoy Gora Singh, fue tomado prisionero. Cuando el ejército indio finalmente llegó a la zona después de una semana de intensos combates, encontraron el campo de batalla sembrado de piezas de uniformes y equipo de la infantería ligera sikh, junto con miles de proyectiles de .50 MG.
Según Singh, los sijs muertos fueron despojados de sus armas, uniformes y equipo y sus cuerpos desnudos fueron colocados en fila en el cercano templo budista Nagaraja Vihar. Los cadáveres fueron quemados con un barril de petróleo. Los LTTE afirmaron haber intentado ponerse en contacto con el cuartel general de la IPKF en Palaly, pero sus esfuerzos para que recogieran los cadáveres fueron en vano. Los cuerpos habían comenzado a descomponerse y no tuvieron otra opción que incinerarlos. [13]
En total, la Compañía Delta perdió 30 hombres en combate, lo que representa casi la totalidad de las bajas de los sikhs. Los comandos paracaidistas perdieron seis hombres en la batalla.
Tras la operación, el ejército indio le concedió 10 medallas de valentía. [22] El mayor Birendra Singh, de la infantería ligera sij, recibió póstumamente el Vir Chakra el Día de la República de 1988. [23] El teniente coronel Dalvir Singh , comandante del 10.º Regimiento de Fuerzas Especiales de Paracaidistas que se ofreció como voluntario y dirigió la misión de rescate, recibió el Vir Chakra por su "coraje conspicuo y su valiente liderazgo". [24] El mayor Anil Kaul, del 65.º Regimiento Blindado, también recibió el Vir Chakra por sus acciones, tras haber perdido el ojo derecho y la mano izquierda. Se retiró del ejército como coronel , y sus heridas afectaron su carrera. [25] El único superviviente, Sepoy Gora Singh, fue posteriormente ascendido al rango de Naik . Cada año, el 11 de octubre, el 13.º Regimiento de Infantería Ligera Sikh realiza ardās después del bhog del Camino Akhand en memoria de los soldados y oficiales del 13.º Regimiento de Infantería Ligera Sikh que murieron en el lanzamiento de helicópteros de la Universidad de Jaffna. [ cita requerida ]
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