El puercoespín del Cabo ( Hystrix africaeaustralis ), puercoespín crestado del Cabo o puercoespín sudafricano , es una especie de puercoespín del Viejo Mundo nativa de África central y meridional.
Los puercoespines del Cabo son los roedores más grandes de África y también los puercoespines más grandes del mundo. Los puercoespines del Cabo se encuentran entre los roedores vivos más grandes del mundo; algunos otros roedores parecen tener una masa corporal mayor, como el capibara y los castores euroasiáticos y norteamericanos . [2] [3] [4] Son similares en apariencia a los puercoespines crestados , parientes cercanos y ligeramente más pequeños . Se pueden distinguir más fácilmente de ellos por la presencia de una banda de espinas blancas cortas a lo largo de la línea media de la grupa. Los puercoespines indios también tienen casi el mismo tamaño en promedio, siendo ligeramente más pesados en promedio que el puercoespín crestado pero ligeramente más livianos que los puercoespines del Cabo. [5] [6]
Los puercoespines del Cabo miden de 63 a 81 centímetros (25 a 32 pulgadas) de largo desde la cabeza hasta la base de la cola, y la cola agrega otros 11 a 20 centímetros (4,3 a 7,9 pulgadas). [2] Pesan de 10 a 24 kilogramos (22 a 53 libras), con ejemplares excepcionalmente grandes que pesan hasta 30 kg (66 lb); [7] [8] los machos y las hembras no son significativamente diferentes en tamaño. [2] El peso promedio de los machos de Zimbabue fue de 16,9 kg (37 lb) y mientras que el promedio de las hembras allí fue de 18,4 kg (41 lb), mientras que en el valle del río Orange de Sudáfrica los machos promediaron 12,3 kg (27 lb) y las hembras promediaron 13 kg (29 lb). [2]
Son animales de complexión robusta, con cuerpos robustos, extremidades cortas y una cola discreta. El cuerpo está cubierto de largas espinas de hasta 50 centímetros (20 pulgadas) de longitud, intercaladas con púas defensivas más gruesas y puntiagudas de hasta 30 centímetros (12 pulgadas) de largo, y con pelaje erizado, negruzco o marrón. Las espinas de la cola son huecas y se utilizan para hacer un sonido de traqueteo para asustar a los depredadores . Una cresta eréctil de pelos largos y erizados corre desde la parte superior de la cabeza hasta los hombros. Las espinas y las púas cubren la espalda y los flancos del animal, comenzando aproximadamente a un tercio del camino hacia abajo del cuerpo y continuando hasta la cola. Las púas tienen múltiples bandas de blanco y negro a lo largo de su longitud, y crecen a partir de ranuras espaciadas regularmente a lo largo del cuerpo del animal; cada ranura sostiene de cinco a ocho púas. El resto del animal, incluida la parte inferior, está cubierto de pelo oscuro. [2]
Los ojos y las orejas son relativamente pequeños y los bigotes móviles son cortos. Las patas tienen cinco dedos con garras, aunque los primeros dedos de las patas delanteras son vestigiales. Las hembras tienen dos pares de pezones . [2]
Los puercoespines del Cabo se encuentran en todo el sur y centro de África, hasta el sur de Kenia , Uganda y el Congo en el extremo norte de su área de distribución. Habitan una amplia gama de hábitats, desde el nivel del mar hasta los 2000 metros (6600 pies), aunque solo están presentes marginalmente en bosques densos y en los desiertos más secos, y no se encuentran en pantanos. [1] [9] Actualmente no hay subespecies reconocidas.
Los puercoespines del Cabo se alimentan principalmente de material vegetal: frutas, raíces, tubérculos, bulbos y corteza. Tienen un intestino delgado largo y un ciego grande , y utilizan la fermentación del intestino posterior para descomponer los materiales duros de su alimento. [10] También se ha informado de que roen carroña y huesos. Los agricultores locales suelen considerarlos plagas, porque pueden alimentarse de cultivos y dañar los árboles. [2] Sin embargo, su descortezado de los árboles también puede desempeñar un papel en el mantenimiento de los ecosistemas de sabana locales, ayudando a prevenir el desarrollo de entornos forestales más densos. [11]
Los puercoespines del Cabo son animales nocturnos y monógamos , que suelen vivir en parejas de adultos, cuidando juntos a sus crías. Cada pareja puede habitar hasta seis madrigueras, defendiendo conjuntamente su territorio compartido, [12] aunque normalmente buscan alimento de forma individual. [9] Ambos sexos marcan su territorio con su olor, aunque los machos lo hacen con más frecuencia y pueden desempeñar un papel más activo en su defensa. [13] El tamaño del área de distribución varía según el hábitat local y la disponibilidad de alimentos, pero puede oscilar entre al menos 67 y 203 hectáreas (170 y 500 acres). [2]
Cuando lo atacan, el puercoespín se queda paralizado. Si lo acorralan, se vuelve feroz y ataca a su atacante con sus púas. De lo contrario, el puercoespín puede retirarse a su madriguera, dejando expuestas solo sus púas y haciendo que sea difícil desalojarlo.
Los puercoespines del Cabo se aparean durante todo el año, aunque los nacimientos son más comunes durante la temporada de lluvias, entre agosto y marzo. A menos que se pierda una camada anterior, las hembras suelen dar a luz solo una vez al año. El estro dura un promedio de nueve días, durante los cuales se abre una membrana que atraviesa la vagina para permitir la inseminación. [14] Después del apareamiento, se forma un tapón copulatorio , que se expulsa unas 48 horas después. [15]
La gestación dura alrededor de 94 días y da como resultado el nacimiento de una camada de hasta tres crías, aunque más de la mitad de los nacimientos son de crías únicas. [14] Las crías recién nacidas pesan entre 300 y 440 gramos (11 a 16 oz) e inicialmente tienen púas blandas. Aunque nacen con los dientes incisivos completamente erupcionados, los dientes restantes comienzan a aparecer a los 14 días, y la dentadura completa de los adultos está presente a los 25 meses. [16] Son destetados alrededor de los 100 días de edad, [14] y crecen rápidamente durante las primeras veinte semanas, alcanzando el tamaño adulto completo y la madurez sexual al final de su primer año. [17]
En comparación con la mayoría de los demás roedores, los puercoespines del Cabo viven mucho tiempo: pueden sobrevivir diez años en estado salvaje o hasta veinte años en cautiverio. [2]
