La batalla del río Slim ocurrió durante la campaña malaya en enero de 1942 entre el Ejército Imperial Japonés y el Ejército Británico de la India en la costa oeste de Malasia.
Las fuerzas japonesas habían invadido el noroeste de Malaya desde el sur de Tailandia el 11 de diciembre de 1941 y el este de Malaya el 7 de diciembre en Kota Bharu . Desde Tailandia habían avanzado implacablemente por la costa occidental de Malaya derrotando todos los intentos británicos de detenerlos. El día de Navidad, los japoneses controlaban todo el noroeste de Malaya. Uno de los pocos momentos en que las tropas británicas lograron infligir algún tipo de defensa efectiva contra las tácticas japonesas ocurrió cerca de Kampar en el río Dipang. [3] En la batalla de Kampar , en una batalla de cuatro días notable por la efectividad de la artillería británica, los japoneses sufrieron grandes bajas. [1] Sin embargo, el 2 de enero, la 11.ª División de Infantería india fue flanqueada por desembarcos marítimos al sur de la posición de Kampar, superada en número y con las fuerzas japonesas intentando cortar la división del camino a Singapur , se retiraron a posiciones preparadas en Trolak cinco millas al norte del río Slim . [3]
Las defensas en el camino a Trolak comenzaban con un corredor de cuatro millas en el puesto de la milla 60 que se extendía a través de una jungla casi impenetrable hasta el puesto de la milla 64; después del pueblo, el camino corta a través del terreno más abierto de la finca de caucho de Cluny durante cinco millas antes de llegar al puente ferroviario del río Slim. Luego, el camino gira hacia el este y sigue el río río arriba durante otras seis millas antes de cruzar el río Slim en un puente de carretera. El comandante británico, el mayor general en funciones Paris (normalmente comandante de la 12.ª Brigada de Infantería India ), había perdido una de sus tres brigadas después de los combates en Kampar; la 5/16.ª Brigada fusionada, después de retirarse a través de la 12.ª Brigada, había sido trasladada a una posición de defensa costera más al sur para defender el flanco occidental de la división y para descansar y reorganizarse. Esto dejó a París con la 12.ª Brigada India del teniente coronel Ian Stewart y la 28.ª Brigada Gurkha del teniente coronel Ray Selby , ambas con efectivos reducidos debido a las fuertes bajas en las batallas anteriores en Kampar y en Grik Road, para defender la orilla norte del río. [1]
Los batallones de Stewart estaban en una línea que se extendía a ambos lados de la carretera y se extendía hacia atrás a través de la parte de jungla espesa del corredor al norte de Trolak, donde comenzaba la finca de caucho de Cluny y donde Stewart situó su cuartel general . El 4/ 19.º Regimiento de Hyderabad mantenía la posición avanzada con obstáculos antitanque y bloqueos de carreteras. Las siguientes y últimas posiciones preparadas estaban en manos del 5/ 2.º Regimiento de Punjab . El 2.º Regimiento de Argyll y Sutherland Highlanders estaba agrupado en una posición defensiva pero sin obstáculos antitanque fijos ni bloqueos de carreteras. Los gurkas de Selby estaban dispersos a lo largo de la carretera y el ferrocarril que conducían a ambos puentes, que habían sido preparados para su demolición. [3]
La fuerza atacante japonesa provenía del grupo de batalla del coronel Ando (principalmente del 42.º Regimiento de Infantería) que había tomado el relevo del castigado Regimiento Okabe (41.º Regimiento de Infantería) que había sufrido fuertes bajas en la emboscada de artillería en Kampar , ambas unidades eran de la 5.ª División . [1] La fuerza de asalto consistía en unos 17 tanques medianos Tipo 97 y 3 tanques ligeros Tipo 95 Ha-Go , bajo el mando del mayor Toyosaku Shimada (ja:島田豊作). [1] Shimada ideó el plan, inusual en la Segunda Guerra Mundial, de un ataque nocturno utilizando tanques para encabezar la infantería, una propuesta peligrosa para los tanques considerando el factor de visibilidad extremadamente bajo que obstaculizaría a sus tripulaciones. [3] [4]
En la tarde del 5 de enero de 1942, la retaguardia de la 5.ª/16.ª Brigada se retiró a través de las posiciones de la 12.ª Brigada. Poco después, la vanguardia del 42.º Regimiento del coronel Ando alcanzó las posiciones de Hyderabad y lanzó un ataque de prueba que fue rechazado con la pérdida de 60 japoneses muertos. Ando decidió resistir y esperar el apoyo de los blindados antes de lanzar otro ataque. El 6 de enero llegó la compañía de tanques del mayor Shimada y Shimada le rogó a Ando que le permitiera atacar directamente por la carretera, en lugar de seguir la táctica japonesa habitual de flanquear las posiciones británicas.
A las 3.30 horas del 7 de enero de 1942, bajo una intensa lluvia, la fuerza de Shimada inició un bombardeo de morteros y artillería sobre la primera de las posiciones británicas (ocupada por el 4/19º Regimiento de Hyderabad bajo el mando del mayor Alan Davidson Brown; el oficial al mando de los Hyderabad, el teniente coronel Eric Wilson-Haffenden, había resultado herido en un ataque aéreo anterior). [3] Los tanques comenzaron a maniobrar a través de los obstáculos defensivos británicos bajo el fuego de los Hyderabad, que pudieron solicitar fuego de artillería, que destruyó un tanque. Los Hyderabad perdieron contacto con su apoyo de artillería y, sin armas antitanque para defenderse de los tanques japoneses, la infantería de Ando de su 3.er Batallón, 42.º Regimiento, pudo abrir una brecha en el bloqueo de los Hyderabad. En quince minutos, los ingenieros japoneses estaban desmantelando el bloqueo de la carretera y la infantería de Ando estaba haciendo retroceder a los Hyderabads, que ahora estaban reducidos a grupos dispersos. La infantería fue seguida inmediatamente por los tanques de Shimada, que fácilmente se abrieron paso a través de los Hyderabads restantes, dispersándolos en la jungla y a las 4 am se dirigían hacia la siguiente unidad británica. [3]
Algunos Hyderabads retrocedieron hasta el siguiente batallón ( el 5/2.º Regimiento de Punjab del Teniente Coronel (Charles) Cecil Deakin ) alertando a los punjabis de que los tanques se dirigían hacia su posición. [3] Shimada perdió sus dos tanques líderes por minas terrestres y rifles antitanque Boys frente a la posición punjabi más experimentada. Los punjabis luego lograron prender fuego a otro tanque con cócteles molotov , bloqueando efectivamente el camino y dejando a la columna japonesa apilada, casi parachoques con parachoques. Si la artillería británica (que no fue contactada debido a que las líneas de comunicación estaban cortadas) hubiera sido llamada en este punto de la batalla, la columna de Shimada podría haber sido fácilmente detenida debido a su posición apilada y vulnerable, rodeada por una espesa jungla en el camino angosto. Esta oportunidad de oro para los británicos se perdió y la infantería de Shimada pudo atravesar a los punjabis de Deakin, mientras que los tanques encontraron una carretera de circunvalación sin vigilancia que les permitió eludir los tanques destruidos. Los punjabis habían mantenido Shimada hasta alrededor de las 6 de la mañana en un duro combate. Deakin y un puñado de sus punjabis restantes lograron escapar a través del río Slim, pero la mayor parte de su batallón fue barrido por el 42.º Regimiento. [3]
A las 6.30 de la mañana, los tanques de Shimada se acercaban al siguiente batallón, el 2.º Batallón de Argyll y Sutherland Highlanders, bajo el mando del teniente coronel Lindsay Robertson. Los 2.º Argylls estaban posicionados alrededor del pueblo de Trolak y protegían el cuartel general de la 12.ª Brigada de Stewart [3]. Se trataba de un batallón regular del ejército británico , muy experimentado, considerado una de las mejores unidades de combate en la jungla que los británicos tenían en Malaya [3] . Los Argylls estaban en posición defensiva, pero sin obstáculos antitanque fijos ni minas. Sólo habían tenido una pequeña advertencia de los japoneses que se acercaban rápidamente, gracias a la llegada de unos pocos cipayos aterrorizados de Hyderabad para erigir un bloqueo de carretera. Incluso con esa advertencia, los primeros cuatro tanques de Shimada fueron confundidos con portaaviones Punjab Bren y atravesaron directamente a los Argylls, dividiendo limpiamente al batallón. Estos cuatro tanques se dirigieron entonces al puente del ferrocarril. La llegada del resto de la fuerza principal de Shimada y la infantería de Ando poco después dividió a los Argylls por completo y los aisló de la carretera. [3] Los Argylls se redujeron a muchos grupos pequeños, pero lucharon ferozmente y lograron retrasar a la infantería japonesa más tiempo que cualquiera de los otros dos batallones, manteniéndolos hasta aproximadamente las 7:30 am. La fuerza al este de la carretera (Compañías C y B) bajo el coronel Robertson se abrió camino hasta la plantación de caucho e intentó flanquear el avance japonés dirigiéndose hacia el sur a través de la jungla hacia el interior y dividiéndose en pequeños grupos. Seis semanas después, algunos de estos soldados todavía estarían en la jungla. Una compañía comandada por el teniente Donald Napier (un descendiente del general británico Charles Napier ), [3] al oeste de la carretera, logró escapar del cerco japonés y cruzar el río antes de que volaran el puente ferroviario. La Compañía D, que se encontraba más al norte que la compañía de Napier, sufrió la misma suerte que el grupo de Argylls de Robertson, y tuvo que dispersarse por la jungla e intentar alcanzar las líneas británicas. La mayor parte de la Compañía D sería capturada antes de poder llegar al río. [3] Solo 94 Argylls respondieron a la llamada el 8 de enero, casi todos de la Compañía A de Napier. [5]
Un ejemplo de una atrocidad japonesa se cometió en la zona de los árboles de caucho alrededor de Trolak. En esta zona había varios heridos de Argyll y Hyderabad. El segundo teniente Ian Primrose informa que después de recuperar la conciencia de una herida durante el combate descubrió que los japoneses estaban dividiendo a los heridos en aquellos que decían que podían caminar y aquellos que decían que no podían. [3] Primrose decidió que podía caminar, lo cual fue una suerte ya que los soldados japoneses procedieron a disparar y a apuñalar con bayoneta a los heridos que no podían. Después, los supervivientes se vieron obligados a cavar tumbas para los muertos y luego se les dijo que llevaran a los heridos japoneses. [3]
Antes de llegar a la 28.ª Brigada Gurkha, los tanques de Shimada se encontraron con un objetivo perfecto: los 5/14.º Punjabis del teniente coronel Cyril Livesy Lawrence Stokes , que marchaban en orden (largas columnas de unidades una tras otra) a ambos lados de la carretera hacia Trolak. Los Punjabis de Stokes se dirigían a reforzar la brigada de Stewart. [3] Al mando de los tres tanques líderes de Shimada estaba el teniente Sadanobu Watanabe, que dirigió sus tanques directamente a través de los Punjabis de Stokes, con ametralladoras disparando al objetivo perfecto que ofrecían los soldados alineados. El teniente coronel Stokes resultó herido el 7 de enero de 1942 cuando él y el mayor Lewis fueron atacados por tanques cuando avanzaban hacia la línea del frente. [6] El teniente coronel Stokes murió en cautiverio el 15 de febrero de 1942. [7] Su batallón sufrió fuertes bajas antes de que los tanques de Watanabe continuaran hacia el puente de la carretera (el 5/14th Punjabis reunió a 146 oficiales y soldados el 8 de enero [8] ). A las 8:00 am, los tanques japoneses líderes estaban dentro del área del cuartel general de la brigada de Selby. [3] La 28.ª Brigada no tenía ni idea de lo que le había sucedido a toda la brigada de Stewart y los japoneses los atravesaron más rápido, dispersando tanto a los 2/2nd como a los 2/9th Gurkhas , que estaban dispersos alrededor del cuartel general de la brigada de Selby. Aunque sufrieron fuertes bajas, muchos de los soldados de estos dos batallones lograron cruzar el puente ferroviario antes de que la fuerza japonesa principal llegara a su posición. [ cita requerida ]
Al igual que los punjabis, el último batallón de la brigada de Selby, el 2/1.º de gurkas bajo el mando del teniente coronel Jack Oswald Fulton, marchaba a ambos lados de la carretera cuando los tanques japoneses los alcanzaron. [4] Sin embargo, esta vez, la columna de gurkas que marchaba estaba de espaldas a los japoneses que se acercaban, y los tanques de Watanabe los alcanzaron por detrás: el número de muertos fue incluso mayor que el de los punjabis. Un oficial y otros veintisiete soldados respondieron a la lista al día siguiente. Fulton, herido en el estómago y hecho prisionero, moriría en cautiverio dos meses después. [3]
Los tanques de Shimada ya habían atravesado ambas brigadas y se encontraban en la retaguardia de la 11.ª División india, en dirección a los dos puentes. Dejando el puente ferroviario para Shimada y la fuerza japonesa principal, el teniente Watanabe se dirigió hacia el puente de carretera más importante, a seis millas de distancia. [4] En este ataque, Watanabe atravesó las unidades de artillería, médicas y de apoyo que se encontraban frente al puente de carretera. Dos coroneles de artillería británicos fueron sorprendidos y muertos mientras conducían por la carretera en este ataque relámpago. [4] Al llegar al puente de carretera a las 8.30 am, Watanabe lo encontró defendido por una batería de cañones antiaéreos Bofors de 40 mm del Regimiento de Artillería de Singapur y Hong Kong. Aunque dos de los cañones lograron bajar sus cañones lo suficientemente rápido como para disparar contra los tanques, las balas no dañaron el blindaje de los tanques y los artilleros huyeron. El propio Watanabe cortó los cables de las cargas de demolición del puente con su espada. [3] [9] Todavía era temprano en la mañana y el ataque japonés había logrado dispersar a toda la 11.ª División India, dejando a la mayoría de sus sobrevivientes intentando escapar a través del río Slim. [3]
En la última parte de este ataque de 25 kilómetros (16 millas) de estilo Blitzkrieg , Watanabe, ahora en control del puente de la carretera, envió una fuerza de tres tanques bajo el mando del alférez Toichero Sato para explorar el otro lado del río. Sato viajó 4 km (3 millas) antes de encontrarse con más artillería británica, en forma de dos obuses de 4,5 pulgadas del 155.º Regimiento de Artillería de Campaña, RA . [10] El tanque de Sato abrió fuego contra el primer cañón, volcándolo y bloqueando la carretera. Los artilleros del segundo cañón lograron bajar sus cañones a tiempo para disparar a los tanques a quemarropa. El tanque de Sato fue alcanzado y destruido, matándolo y obligando a los otros dos tanques de su fuerza a retirarse de nuevo al puente de la carretera. [3]
Parece que incluso algunos de los británicos, que habían sufrido tanto en esta batalla, quedaron impresionados por el ataque. [4] El teniente coronel Arthur Harrison, un comandante de artillería británico que había escapado por poco de ser asesinado por el tanque de Watanabe, comentó con evidente admiración:
Sin tener en cuenta el peligro ni su aislamiento, habían destrozado la división: habían capturado el Puente Delgado gracias a su determinación temeraria y valiente. [3]
El teniente coronel Stewart, al escribir al historiador oficial después de la guerra, dijo sobre la batalla:
Me critican con razón por la ubicación del Cuartel General de la Brigada y por no utilizar la Artillería de Campaña en un papel antitanque... No es excusa, pero nunca había participado en un ejercicio que implicara una defensa antitanque coordinada o este tipo de ataque. El uso de tanques en una carretera de noche fue una sorpresa. [1]
La 11.ª División de Infantería india había sufrido enormes bajas, aunque algunos lograrían regresar para unirse a la lucha por Singapur , muchos más seguirían en la jungla después de la rendición. Un gran número de estos sobrevivientes serían capturados, pero unos pocos, como el teniente coronel Lindsay Robertson (que tenía opiniones firmes sobre la rendición) [3] y su grupo de Argylls intentaron evadir la captura, pero no pudieron mantenerse por delante del rápido avance de los japoneses. Robertson murió el 20 de enero de 1942. [11] Los sobrevivientes restantes de las dos brigadas se dispersaron por toda la península malaya. [3] Algunos de los Argylls todavía estaban en libertad en agosto de 1945. Un suboficial Gurkha , Naik Nakam Gurung, fue encontrado durante la Emergencia Malaya en octubre de 1949, había estado viviendo en la jungla desde 1942. [1] La 12.ª Brigada India prácticamente había dejado de existir y la 28.ª Brigada no era más que una sombra. [1]
La 12.ª Brigada de Stewart no pudo reunir más de 430 oficiales y soldados, con 94 oficiales y soldados de Argylls. [3] La brigada de Selby estaba un poco mejor, con 750 oficiales que respondieron a la lista al día siguiente. En total, la 11.ª División perdió aproximadamente 3200 tropas y una gran cantidad de equipo irreemplazable. [3] Los japoneses habían logrado atacar a través de una división a lo largo de diecinueve millas y tomar dos puentes con un costo mínimo para ellos mismos, todo antes de la hora del almuerzo. [4] El general Wavell , después de reunirse con los sobrevivientes de la batalla, se horrorizó por la condición en la que se encontraban y ordenó a la 11.ª División india que abandonara la línea del frente. [12] Esta derrota para los británicos permitió a los japoneses tomar Kuala Lumpur sin oposición, [13] Wavell ordenó a Percival que se retirara al sur de Malaya, renunciando a Malaya central, [4] y luego permitiera a la 8.ª División australiana una oportunidad de demostrar su valía contra el ejército japonés. [3]
La devastación causada por esta corta batalla también provocó que el teniente general Percival cambiara sus tácticas de posiciones defensivas preparadas y ordenara una rápida retirada hacia el sur, donde los australianos prepararían una emboscada en el puente Gemensah . [3] [4]