El puente del canal de navegación de Sam Houston Tollway (antes conocido como el puente conmemorativo Jesse H. Jones ) es un tramo en el condado de Harris, Texas . Fue adquirido de la entonces Texas Turnpike Authority (TTA) (ahora North Texas Tollway Authority) el 5 de mayo de 1994, y ahora es parte del sistema de Harris County Toll Road Authority . El puente se abrió al tráfico en mayo de 1982 y lleva cuatro carriles de Sam Houston Tollway sobre el canal de navegación de Houston con un espacio libre de 175 pies (53 m).
El documento de planificación de la ciudad de Houston de 1952 recomendó un segundo circuito denominado Outer Belt. El condado de Harris tomó el control del proyecto en 1960. Los esfuerzos para construir el cruce de Beltway 8 comenzaron a mediados de la década de 1960 y culminaron con un esfuerzo vetado por el gobernador John Connally el 18 de junio de 1967. Los votantes rechazaron dos veces los fondos de bonos para el puente, por lo que el esfuerzo se reconstituyó como un puente de peaje. Esto no funcionó en ese momento.
En 1978, la Autoridad de Autopistas de Peaje de Texas realizó un estudio que demostraba que el proyecto era viable y vendió 102 millones de dólares (aproximadamente 333,1 millones de dólares en 2008 [4] ) en bonos para financiarlo.
Entre los diseños considerados, se estudió un diseño atirantado, pero no se comprendió lo suficiente en ese momento. Este diseño se utilizó más tarde en el puente Fred Hartman , pero en 1978, cuando se diseñó este puente, el único ejemplo estadounidense de un puente atirantado era el puente Ed Hendler , lo que significa que había una deficiencia en la experiencia de diseño y construcción para este tipo de puente.
La construcción se completó en 1982 y el puente se inauguró el 6 de mayo. En el momento de su finalización, el puente era el tramo de vigas cajón más largo del hemisferio occidental, récord que mantuvo hasta 1997 y la inauguración del Puente de la Confederación . Ya no se encuentra entre los 20 tramos de vigas cajón más largos. [5]
Se había previsto un volumen de tráfico de 4 millones de vehículos en 1982, pero sólo se llegó a 1,69 millones, un déficit del 58 por ciento. Esto se atribuyó a la falta de conexiones con el puente. En 1984 se completaron rampas adicionales, pero los resultados fueron insuficientes para pagar los bonos. Los bonos se refinanciaron en 1985 a una tasa del 12,625 por ciento (la tasa original era del 7,54 por ciento) y no pudieron pagarse hasta el 1 de julio de 2002. El servicio total de la deuda a finales de 1985 era de 522 millones de dólares, con un mínimo de 176 millones de dólares. [6]
El volumen de tráfico aumentó, pero no lo suficiente como para cubrir los bonos basura de 1985. En 1994, el condado de Harris se hizo cargo del puente a cambio de que el Departamento de Transporte de Texas contribuyera con dinero para la construcción de más autopistas en la zona. En 2002, el peaje promedio de 2 dólares generó aproximadamente 20 millones de dólares, lo suficiente para cubrir los pagos de los bonos. [6]
El 8 de enero de 2016, se eliminaron los peajes en efectivo y el puente de peaje pasó a tener solo EZ TAG . Según el Departamento de Transporte de Texas , esto eliminó las plazas de peaje en el puente y los conductores que se dirijan al puente necesitarán una EZ Tag. Esto se debe a un proyecto de ampliación.
En 2018, se inició la construcción de un puente atirantado de dos tramos para reemplazar al existente. Los puentes de reemplazo están diseñados por Figg Engineering Group y el contratista del proyecto es Ship Channel Constructors, una empresa conjunta entre Traylor Brothers Inc. y Zachry Construction Corp. [7] Cuando se complete, cada puente tendrá 4 carriles de tráfico de un solo sentido. Los puentes tardarán tres años en completarse cada uno, y el puente en dirección sur se completará en 2021 y el puente en dirección norte en 2024. La construcción sufrió graves retrasos: a diciembre de 2021, la finalización del primer tramo está prevista para 2025 y la del segundo en 2027. [8] Cuando se complete el puente en dirección sur, se demolerá el puente existente y se construirá el puente en dirección norte en su huella. El peaje electrónico iniciado en 2016 continuará durante la duración del proyecto. [9]