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Los iatmul son un gran grupo étnico de unas 10.000 personas que habitan unas dos docenas de aldeas políticamente autónomas a lo largo del curso medio del río Sepik en Papúa Nueva Guinea . Las comunidades se agrupan aproximadamente según el dialecto de la lengua iatmul , así como por sus afinidades socioculturales. Los iatmul son más conocidos por su arte, las casas de los hombres, la iniciación masculina, los elaborados sistemas totémicos y un famoso ritual llamado naven , estudiado por primera vez por Gregory Bateson en la década de 1930. Más recientemente, los iatmul son conocidos como un lugar para turistas y viajeros de aventura, y tuvieron un papel destacado en el documental de 1988 Cannibal Tours .
En la leyenda iatmul, la condición original del mundo era un mar primigenio. Un viento agitó las olas y surgió la tierra. Se abrió un gran pozo y de él emergió la primera generación de espíritus ancestrales y héroes culturales. Los antepasados se embarcaron entonces en una serie de migraciones mítico-históricas. Allí donde pisaban, aparecía la tierra. A lo largo de estas rutas, los antepasados crearon el mundo mediante el nombramiento. Literalmente, dieron nombre a todas las características del mundo para que existieran: árboles, montañas, estrellas, vientos, lluvias, afluentes, aldeas, acciones, prácticamente todo lo que hay en el mundo. Estos nombres se denominan nombres totémicos y son reivindicados por grupos patrilineales específicos (clanes, linajes y ramas). Los nombres totémicos son mágicos y forman la base del sistema religioso.
Según los iatmul, el pozo primigenio se encuentra cerca de la aldea de Gaikarobi, donde se habla la lengua sawos. Tras salir del pozo, la mayoría de los antepasados viajaron a la aldea de Shotmeri. Desde allí, se dispersaron por toda la región y acabaron llegando a cada una de las aldeas que hoy están habitadas.
Cada comunidad iatmul está formada por clanes, linajes y "ramas". La pertenencia a un grupo se confiere al nacer a través del padre, lo que los antropólogos llaman descendencia patrilineal. Cada aldea tiene su propio conjunto de grupos; no hay dos aldeas formadas exactamente por los mismos clanes y linajes. Cada grupo cuenta su propia historia ancestral de migraciones a través de la región. Estos relatos están codificados en largas cadenas de nombres polisilábicos complejos llamados tsagi que sólo conocen los especialistas en rituales. [2] Cuando se cantan tsagi durante los rituales, los nombres evocan migraciones ancestrales y diferentes lugares y características del paisaje creado por los antepasados míticos del grupo durante sus viajes de antaño.
La palabra "iatmul" fue acuñada por Gregory Bateson durante su período inicial de investigación antropológica entre el grupo lingüístico a fines de la década de 1920. En su artículo de 1932 en la revista Oceania , Bateson escribió que "adoptó el nombre iatmul como un término general para la gente. Pero dudo si estoy en lo correcto al hacerlo". [3] En la aldea de Mindimbit, informó, la gente local se refería a todo el grupo lingüístico con la frase compuesta Iatmul-Iambonai . La palabra Iambon (pronunciado Yambon) se refería entonces, y todavía lo hace, a la aldea de habla iatmul más alta a lo largo del río. Iatmul se refería solo a un solo clan pequeño. El uso de la palabra iatmul para significar a todo el grupo fue la convención de Bateson, y luego ganó popularidad antropológica y más amplia. Sin embargo, el término rara vez es utilizado por hablantes de iatmul. De hecho, los hablantes de iatmul rara vez tienen motivos para referirse a todo el grupo lingüístico. Los iatmul no son una tribu centralizada. Nunca actúan política, social o económicamente como una sola unidad. Las aldeas son autónomas. La gente tiende a identificarse no como iatmul o, como a veces dicen, iatmoi, sino en términos de su clan, linaje, aldea o, a veces, simplemente con el término regional de la era colonial, sepik .
