El Estudio de los Médicos Británicos fue un estudio de cohorte prospectivo que se desarrolló entre 1951 y 2001, y en 1956 proporcionó evidencia estadística convincente de que fumar tabaco aumenta el riesgo de cáncer de pulmón . [2]
Aunque se sospechaba de una relación entre el tabaquismo y diversas enfermedades, las pruebas de esa relación eran en gran medida circunstanciales. De hecho, durante muchos años se había anunciado que fumar era "saludable" y no había una explicación clara de por qué se habían disparado las tasas de cáncer de pulmón. [3]
Para investigar más a fondo el vínculo, el Consejo de Investigación Médica (MRC) ordenó a su Unidad de Investigación Estadística (más tarde la Unidad de Servicio de Ensayos Clínicos con sede en Oxford ) que realizara un estudio prospectivo sobre el vínculo. Este enfoque de las cuestiones médicas era bastante nuevo: en el "Informe preliminar" de 1954 [4] los investigadores consideraron necesario ofrecer una definición del principio prospectivo .
El estudio, cuando se publicó en 1956, anunció un nuevo tipo de investigación científica, mostró la importancia de la epidemiología y las estadísticas médicas en cuestiones de salud pública y vinculó de manera vital el tabaquismo con una serie de enfermedades graves. [5]
En octubre de 1951, los investigadores escribieron a todos los médicos registrados en el Reino Unido y obtuvieron respuestas en dos tercios, 40.701 de ellos. No se reclutaron más cohortes. Debido al tamaño limitado de la muestra, las mujeres fueron excluidas de la mayoría de los análisis y publicaciones centradas en los médicos varones.
Los encuestados fueron estratificados por década de nacimiento, sexo y mortalidad por causas específicas, así como salud física general y hábitos de tabaquismo actuales, y se les dio seguimiento en cuestionarios adicionales en 1957, 1966, 1971, 1978, 1991 y finalmente en 2001.
Las tasas de respuesta fueron bastante altas, lo que hizo posible realizar análisis estadísticos apropiados. El resultado fue que tanto el cáncer de pulmón como la "trombosis coronaria" (el término predominante entonces para designar el infarto de miocardio , ahora conocido comúnmente como "ataque al corazón") ocurrieron con mucha más frecuencia en los fumadores.
En los informes de seguimiento, publicados cada diez años, se obtuvo más información. Una conclusión importante del estudio es, por ejemplo, que fumar reduce la esperanza de vida hasta 10 años y que más del 50% de todos los fumadores mueren de una enfermedad que se sabe está relacionada con el tabaquismo, aunque el exceso de mortalidad depende de la cantidad de tabaquismo. En concreto, en promedio, quienes fuman hasta los 30 años no tienen exceso de mortalidad, quienes fuman hasta los 40 años pierden 1 año, quienes fuman hasta los 50 años pierden 4 años y quienes fuman hasta los 60 años pierden 7 años. [1]
El verdadero impacto del estudio es difícil de medir, ya que fumar no se consideraba un problema de salud pública en la década de 1950 y la apreciación del problema solo crecería en las décadas siguientes. Sin embargo, el estudio de los médicos británicos iba a proporcionar pruebas concluyentes de la relación entre el tabaquismo y el cáncer de pulmón, el infarto de miocardio, las enfermedades respiratorias y otras enfermedades relacionadas con el tabaquismo.
El estudio original fue realizado por Richard Doll y Austin Bradford Hill . Richard Peto se unió al equipo en 1971 y, junto con Doll, prepararía todos los informes posteriores para su publicación. Doll y Peto son ambos epidemiólogos célebres, y su fama se basa en gran medida en su trabajo pionero en el estudio mencionado. Continuarían su trabajo en otros estudios cardiovasculares, por ejemplo el más reciente Estudio de protección cardíaca .