Una prueba práctica , más comúnmente conocida como prueba de vuelo , es el examen de la Administración Federal de Aviación al que uno debe someterse en los Estados Unidos para recibir una certificación de piloto de aeronave, o una calificación para privilegios de vuelo adicionales. El nombre se refiere a la parte del examen en la que el candidato que se examina vuela en una aeronave con el examinador de piloto designado u otro examinador autorizado para demostrar competencia en las habilidades que se requieren para la certificación. Aunque "prueba de vuelo" es el término más comúnmente utilizado, se considera informal y técnicamente se conoce como Prueba Práctica por la FAA y en toda su literatura, y los objetivos específicos que el candidato debe cumplir se denominan Estándares de Certificación de Aviadores , o ACS. Sin embargo, algunas Pruebas Prácticas, en particular las de calificaciones de globos, y las de certificados como instructor de vuelo y mecánico de aeronaves, todavía se realizan utilizando los Estándares de Pruebas Prácticas , o PTS, más antiguos. Otros puestos que a menudo incluyen pruebas de vuelo son los controladores de tráfico aéreo y los despachadores de vuelo .
Además de completar con éxito una prueba de vuelo, uno también debe completar un examen oral (que se realiza antes y, a menudo, en cierta medida, durante la prueba de vuelo) y cumplir con ciertos requisitos básicos de experiencia aeronáutica (como la cantidad de horas de vuelo), así como aprobar una prueba separada de opción múltiple administrada por computadora que, consistentemente, se denomina "prueba escrita".
Durante un vuelo de verificación, el examinador asume un papel más parecido al de un pasajero que al de un instructor. Su trabajo consiste en observar que el candidato demuestre buenas habilidades para la toma de decisiones, en lugar de enseñar o actuar como un miembro de la tripulación, aunque es probable que el examinador ofrezca consejos durante el vuelo si así lo desea. El examinador normalmente no toca ninguno de los controles de la aeronave a menos que sea necesario para mantener la seguridad del vuelo, en cuyo caso el candidato suele suspender el examen al instante, excepto en la parte en la que el examinador actúa como piloto de seguridad durante las operaciones con un dispositivo limitador de visión .
Si bien los Estándares de Certificación de Aviadores describen tolerancias muy específicas que un candidato debe respetar, el examinador tiene cierto grado de control subjetivo sobre si el estudiante aprueba o no.
Cuando un candidato no aprueba una prueba de evaluación, el examinador tiene la facultad de finalizar la prueba de evaluación inmediatamente o permitir que el estudiante complete los objetivos restantes de la prueba de evaluación y postergar la prueba reprobada para volver a realizarla. La prueba de evaluación no puede continuar sin el consentimiento del solicitante. Durante la repetición de la prueba, el examinador debe evaluar únicamente los elementos reprobados o incompletos anteriormente, pero puede volver a evaluar los elementos aprobados anteriormente o hacer que el candidato vuelva a reprobarlos en función de ellos.
Si la verificación de vuelo debe interrumpirse debido a cualquier motivo que no sea una falla del estudiante piloto, como por ejemplo condiciones climáticas adversas, el examinador emitirá una carta de interrupción, que indicará las maniobras que se han completado para que la nueva verificación de vuelo pueda limitarse a las maniobras que aún no se han completado.