La protohistoria es el período entre la prehistoria y la historia escrita , durante el cual una cultura o civilización aún no ha desarrollado la escritura , pero otras culturas que sí la han desarrollado han notado la existencia de esos grupos prealfabetizados en sus propios escritos.
El término protohistórico también puede referirse al período de transición entre la llegada de la alfabetización a una sociedad y los escritos de los primeros historiadores . La preservación de las tradiciones orales puede complicar las cosas, ya que pueden proporcionar una fuente histórica secundaria para eventos incluso anteriores. Los sitios coloniales que involucran a un grupo alfabetizado y un grupo analfabeto también se estudian como situaciones protohistóricas.
El término también puede referirse a un período en el que se han encontrado documentos históricos fragmentarios o externos, que no necesariamente incluyen un sistema de escritura desarrollado. Por ejemplo, los Proto-Tres Reinos de Corea , los Yayoi [1] , registrados por los chinos , y los grupos del Mississippi , registrados por los primeros exploradores europeos, son protohistóricos.
En The Oxford Illustrated History of Prehistoric Europe [2] , un artículo [3] de Timothy Taylor afirmaba:
Debido a la existencia de escritos históricos durante el primer milenio a. C. en algunas sociedades, pero no en todas, se ha denominado a este período "protohistórico" en lugar de prehistórico. Por supuesto, la comprensión del pasado que se obtiene a través de la arqueología es de naturaleza muy diferente a la que se obtiene a partir de textos históricos. Disponer de ambos tipos de pruebas es una ventaja y un desafío.
— Timothy Taylor, La prehistoria de Europa ilustrada por Oxford
En el resumen de un artículo posterior sobre "la esclavitud en las regiones del Egeo, los Cárpatos-Balcanes y el Ponto durante el primer milenio", [4] Taylor, fundamentalmente un arqueólogo, afirmó:
He tomado la medida bastante inusual de confiar en lo que los autores clásicos nos dicen que sabían.
— Timothy Taylor, La arqueología de la esclavitud
Para otros ejemplos, véanse también los escritos de Brian M. Fagan sobre la protohistoria de América del Norte [5] y el trabajo de Muhammed Abdul Nayeem sobre la de la Península Arábiga [6].
Al igual que ocurre con la prehistoria, determinar cuándo una cultura puede considerarse prehistórica o protohistórica a veces resulta difícil para los antropólogos . Los datos varían considerablemente de una cultura a otra, de una región a otra e incluso de un sistema de cálculo de fechas a otro.
En su forma más simple, la protohistoria sigue la misma cronología que la prehistoria y se basa en el avance tecnológico de un pueblo particular con respecto a la metalurgia :
Las civilizaciones y etnias protohistóricas más conocidas son aquellas para las que se acuñó originalmente el término: las tribus bárbaras mencionadas por los escritores europeos y asiáticos. Muchos pueblos protohistóricos también aparecen en la prehistoria y en la historia: