La protohistoria es el período comprendido entre la prehistoria y la historia escrita , durante el cual una cultura o civilización aún no ha desarrollado la escritura , pero otras culturas que sí han desarrollado la escritura han notado la existencia de esos grupos prealfabetos en sus propios escritos.
Protohistórico también puede referirse al período de transición entre el advenimiento de la alfabetización en una sociedad y los escritos de los primeros historiadores . La preservación de las tradiciones orales puede complicar las cosas, ya que pueden proporcionar una fuente histórica secundaria para acontecimientos incluso anteriores. Los sitios coloniales que involucran a un grupo alfabetizado y a un grupo analfabeto también se estudian como situaciones protohistóricas.
El término también puede referirse a un período en el que se han encontrado documentos históricos fragmentarios o externos, que no necesariamente incluyen un sistema de escritura desarrollado. Por ejemplo, los Proto-Tres Reinos de Corea , los Yayoi [1] y los grupos del Mississippi , registrados por los primeros exploradores europeos, son protohistóricos.
En The Oxford Illustrated History of Prehistoric Europe , [2] un artículo [3] de Timothy Taylor declaró:
Debido a la existencia en algunas sociedades, pero no en todas, de escritura histórica durante el primer milenio a. C., el período a menudo se ha denominado "protohistórico" en lugar de prehistórico. Por supuesto, la comprensión del pasado obtenida a través de la arqueología es de naturaleza muy diferente a la comprensión derivada de los textos históricos. Tener ambos tipos de evidencia es una bendición y un desafío.
— Timothy Taylor, La prehistoria ilustrada de Europa de Oxford
En el resumen de un artículo posterior sobre "la esclavitud en las regiones del Egeo, los Cárpatos-Balcanes y el Póntico del primer milenio ", [4] Taylor, principalmente arqueólogo, afirmó:
He dado el paso bastante inusual de confiar en lo que los autores clásicos nos dicen que sabían.
— Timothy Taylor, La arqueología de la esclavitud
Para otros ejemplos, véanse también los escritos de Brian M. Fagan sobre la protohistoria de América del Norte [5] y el trabajo de Muhammed Abdul Nayeem sobre la de la Península Arábiga [6].
Al igual que ocurre con la prehistoria, a veces resulta difícil para los antropólogos determinar cuándo una cultura puede considerarse prehistórica o protohistórica . Los datos varían considerablemente de una cultura a otra, de una región a otra e incluso de un sistema de cálculo de fechas a otro.
En su forma más simple, la protohistoria sigue la misma cronología que la prehistoria y se basa en el avance tecnológico de un pueblo particular con respecto a la metalurgia :
Las civilizaciones y grupos étnicos protohistóricos más conocidos son aquellos para quienes se acuñó originalmente el término: las tribus bárbaras mencionadas por escritores europeos y asiáticos. Muchos pueblos protohistóricos también aparecen en la prehistoria y en la historia: