El programa Surveyor fue un programa de la NASA que, desde junio de 1966 hasta enero de 1968, envió siete naves espaciales robóticas a la superficie de la Luna . Su objetivo principal era demostrar la viabilidad de los alunizajes suaves en la Luna. La nave Surveyor fue la primera nave espacial estadounidense en lograr un aterrizaje suave en un cuerpo extraterrestre . Las misiones requerían que la nave viajara directamente a la Luna en una trayectoria de impacto, un viaje que duró de 63 a 65 horas y terminó con una desaceleración de poco más de tres minutos hasta un aterrizaje suave. [1]
El programa fue implementado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA para preparar el programa Apolo y comenzó en 1960. JPL seleccionó a Hughes Aircraft en 1961 para desarrollar el sistema de nave espacial. [1] El costo total del programa Surveyor fue oficialmente de 469 millones de dólares.
Cinco de las naves Surveyor aterrizaron con éxito en la Luna, incluida la primera. Los otros dos fallaron: el Surveyor 2 se estrelló a alta velocidad después de una corrección fallida a mitad de camino, y el Surveyor 4 perdió contacto (posiblemente explotando) 2,5 minutos antes de su aterrizaje programado.
Las siete naves espaciales todavía están en la Luna; Ninguna de las misiones incluía devolverlos a la Tierra. Algunas partes del Surveyor 3 fueron devueltas a la Tierra por la tripulación del Apolo 12 , que aterrizó cerca de ella en 1969. La cámara de esta nave se exhibe en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, DC. [2]
El programa realizó varios otros servicios más allá de su objetivo principal de demostrar aterrizajes suaves. Se demostró la capacidad de las naves espaciales para realizar correcciones a mitad de camino y los módulos de aterrizaje llevaban instrumentos para ayudar a evaluar la idoneidad de sus lugares de aterrizaje para los aterrizajes Apolo tripulados. Varias naves espaciales Surveyor tenían palas robóticas diseñadas para probar la mecánica del suelo lunar. Antes de la misión soviética Luna 9 (que aterrizó cuatro meses antes que la Surveyor 1) y el proyecto Surveyor, se desconocía la profundidad del polvo en la Luna. Si el polvo era demasiado profundo, ningún astronauta podría aterrizar. El programa Surveyor demostró que los aterrizajes eran posibles. Algunos de los topógrafos también tenían instrumentos de dispersión alfa e imanes, que ayudaron a determinar la composición química del suelo.
La arquitectura simple y confiable de la misión fue un enfoque pragmático para resolver los desafíos más críticos de la ingeniería espacial de la época, a saber, el sistema de control y guía de descenso terminal de circuito cerrado, los motores aceleradores y los sistemas de radar necesarios para determinar la altitud y velocidad del módulo de aterrizaje. Las misiones Surveyor fueron la primera vez que la NASA probó tales sistemas en el desafiante entorno térmico y de radiación cerca de la Luna.
Cada misión Surveyor consistió en una única nave espacial no tripulada diseñada y construida por Hughes Aircraft Company . El vehículo de lanzamiento fue el Atlas-Centaur , que inyectó la nave directamente en la trayectoria de vuelo translunar. La nave no orbitó la Luna al llegar a ella, sino que desaceleró directamente desde la trayectoria del impacto, desde 2,6 km/s en relación con la Luna antes de disparar retrocohetes hasta un aterrizaje suave unos 3 minutos y 10 segundos después.
Se planeó que cada nave desacelerara a aproximadamente 110 m/s (4% de la velocidad antes del retrodisparo) mediante un retrocohete principal de combustible sólido, que disparó durante 40 segundos a partir de una altitud de 75,3 km sobre la Luna, y luego fue desechado junto con el unidad de radar a 11 km de la superficie. El resto del viaje a la superficie, que duró aproximadamente 2,5 minutos, fue realizado por unidades de radar Doppler más pequeñas y tres motores vernier que funcionaban con combustibles líquidos alimentados con helio presurizado. (El perfil de vuelo exitoso del Surveyor 5 recibió una secuencia de vuelo vernier algo más corta como resultado de una fuga de helio). Los últimos 3,4 metros hasta la superficie se realizaron en caída libre desde velocidad cero a esa altura, después de que se apagaron los motores vernier. Esto resultó en una velocidad de aterrizaje de aproximadamente 3 m/s. La caída libre a la superficie fue en un intento de evitar la contaminación de la superficie por la explosión de un cohete.
Surveyor 1 requirió un total de aproximadamente 63 horas (2,6 días) para llegar a la Luna, y Surveyor 5 requirió 65 horas (2,7 días). Los pesos de lanzamiento (en inyección lunar) de los siete Surveyors oscilaron entre 995,2 kilogramos (2194 lb) y 1040 kilogramos (2290 lb), y sus pesos de aterrizaje (menos combustible, retrocohete desechado y unidad de radar) oscilaron entre 294,3 kilogramos (649 lb ) a 306 kilogramos (675 libras).
De las siete misiones del Surveyor, cinco tuvieron éxito.
Surveyor 6 fue la primera nave espacial que se planeó despegar de la superficie de la Luna. Surveyor 3 fue la primera nave espacial en despegar involuntariamente de la superficie de la Luna, lo que hizo dos veces, debido a una anomalía con el radar de aterrizaje del Surveyor, que no apagó los motores vernier pero los mantuvo encendidos durante el primer aterrizaje y después. El módulo lunar Intrepid del Apolo 12 aterrizó a 600 pies del Surveyor 3, como estaba previsto. Se descubrió que los sistemas de telemetría y televisión del Surveyor 3 habían resultado dañados por sus aterrizajes y despegues no planificados. [2]
Durante la época de las misiones Surveyor, Estados Unidos participó activamente en la carrera espacial con la Unión Soviética . Así, el aterrizaje del Surveyor 1 en junio de 1966, sólo cuatro meses después del aterrizaje de la sonda soviética Luna 9 en febrero, fue una indicación de que los programas se encontraban en etapas similares. [3]
