En física nuclear , un producto de desintegración (también conocido como producto hijo , isótopo hijo , radiohijo o nucleido hijo ) es el nucleido restante que queda de la desintegración radiactiva . La desintegración radiactiva a menudo se produce a través de una secuencia de pasos ( cadena de desintegración ). Por ejemplo, el 238 U se desintegra en 234 Th , que a su vez se desintegra en 234 m Pa, que a su vez se desintegra, y así sucesivamente, en 206 Pb (que es estable):
En este ejemplo:
Estos también podrían denominarse productos hijos de 238 U. [1]
Los productos de desintegración son importantes para comprender la desintegración radiactiva y la gestión de los residuos radiactivos .
En el caso de los elementos con un número atómico superior al plomo , la cadena de desintegración suele terminar con un isótopo de plomo o bismuto . El bismuto se desintegra en talio , pero la desintegración es tan lenta que resulta prácticamente insignificante.
En muchos casos, los miembros individuales de la cadena de desintegración son tan radiactivos como el elemento original, pero mucho más pequeños en volumen/masa. Por lo tanto, aunque el uranio no es peligrosamente radiactivo cuando está puro, algunos fragmentos de pechblenda natural son bastante peligrosos debido a su contenido de radio-226 , [2] que es soluble y no es una cerámica como el elemento original. De manera similar, los mantos de gas de torio son muy ligeramente radiactivos cuando son nuevos, pero se vuelven más radiactivos después de solo unos pocos meses de almacenamiento a medida que se acumulan los descendientes del 232Th .
Aunque no se puede predecir si un átomo determinado de una sustancia radiactiva se desintegrará en un momento determinado, los productos de desintegración de una sustancia radiactiva son extremadamente predecibles. Por ello, los productos de desintegración son importantes para los científicos de muchos campos que necesitan conocer la cantidad o el tipo del producto original. Dichos estudios se realizan para medir los niveles de contaminación (dentro y alrededor de las instalaciones nucleares) y para otros fines.
