Sidney Gilchrist Thomas (16 de abril de 1850 - 1 de febrero de 1885) fue un inventor inglés , mejor conocido por su papel en la industria del hierro y el acero. [1]
Thomas nació en Canonbury , Londres , y se educó en el Dulwich College . [2] Su padre, galés, trabajaba en el servicio civil y su madre era hija del reverendo James Gilchrist. La muerte de su padre dejó a la familia con unos ingresos considerablemente reducidos, por lo que Thomas abandonó su idea original de convertirse en médico y obtuvo un puesto como secretario de un tribunal de policía , que mantuvo hasta mayo de 1879. [3]
Durante estos doce años, además del trabajo en un tribunal de policía muy activo, que lo puso en contacto íntimo con los problemas sociales, encontró tiempo para estudiar química y asistió a conferencias en el Instituto Birkbeck (que más tarde se convirtió en el Birkbeck College ). George Chaloner, el profesor de química del Instituto, comentó una noche que "el hombre que elimine el fósforo por medio del convertidor Bessemer hará fortuna". Esto llamó la atención de Thomas, y se propuso la tarea de resolver el problema de eliminar el fósforo del hierro producido por los convertidores Bessemer. [4] A fines de 1875 estaba convencido de que había descubierto un método. Comunicó su teoría a su primo, Percy Gilchrist , que era químico en la antigua Blaenavon Ironworks , Blaenavon en Gales, y se realizaron experimentos que resultaron satisfactorios. Edward Martin, gerente de Blaenavon Works, dio facilidades para realizar los experimentos a mayor escala [5] y se comprometió a ayudar a obtener una patente . En marzo de 1878, el descubrimiento fue anunciado públicamente por primera vez en la reunión del Instituto del Hierro y el Acero; Thomas y Gilchrist obtuvieron una patente en mayo [6] , pero sin atraer mucha atención. En septiembre, Thomas y Gilchrist escribieron un documento sobre la "Eliminación del fósforo en el convertidor Bessemer" para la reunión de otoño de este instituto, pero no fue leído hasta mayo de 1879. Thomas, sin embargo, conoció a Edward Windsor Richards , el gerente de las obras de Bolckow Vaughan & Co en Cleveland, Yorkshire, a quien interesó en el proceso, y a partir de ese momento el éxito de la invención estaba asegurado y se obtuvieron patentes nacionales y extranjeras [3] .
El "proceso básico" inventado por Thomas, también conocido como el proceso Gilchrist-Thomas , fue especialmente valioso en el continente europeo, donde la proporción de hierro fosfórico es mucho mayor que en Gran Bretaña, y tanto en Bélgica como en Alemania el nombre del inventor llegó a ser más conocido que en su propio país. En los Estados Unidos, aunque predominaba en gran medida el hierro no fosfórico, el invento despertó un inmenso interés. [3] El proceso mejorado dio como resultado una formación mucho mayor de escoria en el convertidor. Thomas descubrió que esta "escoria básica" podía ser útil y rentable como fertilizante fosfórico , [7] conocido como harina de Thomas. [8]
En 1883, junto con George James Snelus , quien previamente había descubierto el proceso pero no había logrado desarrollarlo, recibió la Medalla de Oro Bessemer del Instituto del Hierro y el Acero por su trabajo sobre la desfosforación. [9]
Thomas había trabajado demasiado durante años y sus pulmones se vieron afectados. Un largo viaje por mar y una estancia en Egipto no sirvieron para recuperar su salud; murió en París en 1885 y fue enterrado en Passy . [7]
En una reseña de sus Memorias publicada en 1891, William Ewart Gladstone describió su "entusiasmo por la humanidad" y dejó su fortuna para que se destinara a obras filantrópicas . En su memoria se creó una misión judicial policial.
En julio de 1960, la Sociedad Metalúrgica de Newport y el Distrito, en colaboración con el Instituto del Hierro y el Acero, erigió un obelisco en su memoria en el sur de Gales. Las contribuciones financieras procedieron de muchas fuentes y reflejaron el reconocimiento de su trabajo por parte del Reino Unido y otros países. En 1985, la antigua Sociedad Americana de Metales acuñó una placa conmemorativa en reconocimiento a la importancia histórica de la fundición y en homenaje a su trabajo allí. El obelisco y la placa se pueden ver en la fundición.
