El problema de la divergencia es una anomalía del campo de la dendroclimatología , el estudio del clima pasado a través de observaciones de árboles viejos, principalmente las propiedades de sus anillos de crecimiento anual. Es el desacuerdo entre las temperaturas instrumentales (medidas con termómetros ) y las temperaturas reconstruidas a partir de las densidades de madera tardía o, en algunos casos, a partir de la anchura de los anillos de los árboles en los bosques del extremo norte .
Si bien los registros del termómetro indican una tendencia sustancial al calentamiento a finales del siglo XX , muchos anillos de árboles de tales sitios no muestran un cambio correspondiente en su densidad máxima de madera tardía. En algunos estudios, este problema también se ha encontrado con el ancho de los anillos de los árboles. [2] Una tendencia de temperatura extraída únicamente de los anillos de los árboles no mostraría ningún calentamiento sustancial desde la década de 1950. Los gráficos de temperatura calculados de estas dos formas "divergen" entre sí, de ahí el origen del término.
El problema de la respuesta cambiante de algunos anillos de árboles a los cambios climáticos recientes se identificó por primera vez a través de una investigación en Alaska realizada por Gordon Jacoby y Rosanne D'Arrigo . [3] [4] El estudio de Keith Briffa de febrero de 1998 mostró que este problema estaba más extendido en las altas latitudes del norte y advirtió que debía tenerse en cuenta para evitar sobreestimar las temperaturas pasadas. [5]
La desviación de algunas mediciones indirectas de los anillos de los árboles respecto del registro instrumental desde la década de 1950 plantea la cuestión de la confiabilidad de las mediciones indirectas de los anillos de los árboles en el período anterior al registro instrumental de la temperatura . La amplia distribución geográfica y temporal de árboles bien conservados, la sólida base física, química y biológica para su uso y su discriminación anual hacen que la dendrocronología sea particularmente importante en las reconstrucciones climáticas preinstrumentales. Los indicadores de los anillos de los árboles son esencialmente consistentes con otras mediciones indirectas para el período 1600-1950. Antes del año 1600 d. C., aproximadamente, la incertidumbre de las reconstrucciones de temperatura aumenta debido a la relativa escasez de conjuntos de datos y su distribución geográfica limitada. En 2006, estas incertidumbres se consideraron demasiado grandes para permitir concluir si el registro de los anillos de los árboles diverge de otros indicadores durante este período. [6] En estudios más recientes, la evidencia sugirió que la divergencia es causada por actividades humanas y, por lo tanto, se limita al pasado reciente, pero el uso de indicadores afectados puede conducir a una sobreestimación de las temperaturas pasadas, subestimando la tendencia de calentamiento actual. [2]
La explicación del problema de la divergencia aún no está clara, pero es probable que represente el impacto de alguna otra variable climática que es importante para los bosques modernos del hemisferio norte pero que no fue significativa antes de la década de 1950. Rosanne D'Arrigo , científica investigadora principal del Tree Ring Lab del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia , plantea la hipótesis de que "más allá de un cierto nivel umbral de temperatura, los árboles pueden estresarse fisiológicamente más, especialmente si la disponibilidad de humedad no aumenta a al mismo tiempo." Los signos que sugieren tal estrés son visibles desde el espacio, donde las imágenes de satélite muestran "evidencias de oscurecimiento en parte de la vegetación del norte a pesar del reciente calentamiento". [7]
Otras posibles explicaciones incluyen que la respuesta al reciente y rápido calentamiento global podría retrasarse o ser no lineal de alguna manera. La divergencia podría representar cambios en otras variables climáticas a las que los anillos de los árboles son sensibles, como el retraso en el deshielo y los cambios en la estacionalidad. Las tasas de crecimiento podrían depender más de las temperaturas máximas o mínimas anuales, especialmente en regiones de crecimiento con temperatura limitada (es decir, altas latitudes y altitudes). Otra posible explicación es el oscurecimiento global debido a los aerosoles atmosféricos . [2]
En 2012, Brienen et al. propuso que el problema de la divergencia era en gran medida un artefacto del muestreo de grandes árboles vivos. [8]