Entre el estallido de la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939 y finales de 1948, un gran número de prisioneros de guerra alemanes estuvieron retenidos en Gran Bretaña. Su número alcanzó un pico de alrededor de 400.000 en 1946, y luego comenzó a disminuir cuando comenzó la repatriación. [1] Las experiencias de estos prisioneros diferían en ciertos aspectos importantes de las de los militares alemanes capturados en otras naciones. El trato a los cautivos, aunque estricto, fue en general humano, y murieron menos prisioneros en cautiverio británico que en otros países. El gobierno británico también introdujo un programa de reeducación, que tenía como objetivo demostrar a los prisioneros de guerra los males del régimen nazi, al tiempo que promovía las ventajas de la democracia. Unos 25.000 prisioneros alemanes permanecieron en el Reino Unido voluntariamente después de ser liberados del estatus de prisioneros de guerra. [2]
Inicialmente, los únicos alemanes capturados por los británicos fueron personal naval (principalmente submarinistas) y miembros de la Luftwaffe (fuerza aérea alemana). [3] Los primeros prisioneros fueron el capitán y la tripulación de un submarino, el U-39 , el 14 de septiembre de 1939, solo unos días después del estallido de la guerra. El oficial al mando, el capitán Gerhard Glattes, cumpliría una de las condenas más largas como prisionero de guerra en manos británicas: finalmente fue liberado en abril de 1947 después de 7+1 ⁄ 2 años en cautiverio. [4]
Inicialmente se establecieron dos campos de prisioneros de guerra:
Esta mansión de cuarenta habitaciones estaba reservada para oficiales y llegó a ser conocida como el «Hotel U-boat». Tenía espacio para 200 prisioneros de guerra, pero en noviembre de 1939 estaba ocupada por sólo veintiún hombres. [5]
Se trataba de una antigua fábrica de algodón que albergaba a 2.000 "otros rangos", o en otras palabras, aquellos que no eran oficiales comisionados. [3]
Durante la primera fase de la guerra, Gran Bretaña adoptó una política de enviar a todos los prisioneros enemigos a Canadá. Esta medida tenía como objetivo evitar la posibilidad de que los prisioneros de guerra escaparan y regresaran a Alemania. Otra razón esgrimida fue que en el Reino Unido escaseaban los alimentos y otros artículos de primera necesidad. En consecuencia, los hombres eran generalmente enviados a Canadá tan pronto como había suficientes para llenar un transporte de tropas. [3] Esto significaba que el total de prisioneros retenidos en el Reino Unido rara vez superaba los 2000 hombres, mientras que a fines de 1942 había aproximadamente 9000 prisioneros alemanes retenidos en Canadá. [6]
La situación cambió drásticamente después de la Guerra del Desierto . Estados Unidos había estado en guerra con Alemania desde diciembre de 1941, y a fines de 1942 las fuerzas británicas y estadounidenses comenzaron una campaña conjunta contra las tropas alemanas e italianas en el norte de África. Estas fuerzas del Eje finalmente se rindieron en mayo de 1943, dejando a los Aliados con alrededor de 260.000 prisioneros de guerra enemigos en sus manos. Aproximadamente la mitad de estos prisioneros de guerra eran alemanes, la otra mitad italianos. [7] Estados Unidos y Gran Bretaña habían acordado previamente que en cualquier operación conjunta compartirían prisioneros en una base de 50-50, independientemente del ejército de la nación que realmente hubiera capturado a los soldados individuales en cuestión. (Esto significaba, por ejemplo, que todos los prisioneros de guerra capturados en la Guerra del Desierto se dividirían equitativamente entre Gran Bretaña y los EE. UU., aunque la mayoría de los prisioneros en esta campaña en particular habían sido hechos por los británicos). [8] Sin embargo, los recursos de Gran Bretaña ya estaban sobrecargados, y su gobierno pidió a los EE. UU. que tomaran unos 130.000 prisioneros además de su propia "parte". [7] El gobierno estadounidense aceptó esto con la condición de que pudiera utilizar a los prisioneros de guerra como fuerza de trabajo dentro de los Estados Unidos y con la condición de que Gran Bretaña se comprometiera a pagar el costo de enviar a los hombres de regreso a Europa cuando llegara el momento. Se acordó que estos hombres técnicamente contarían como prisioneros británicos, aunque fueran detenidos en campos estadounidenses.
Los prisioneros alemanes de la Guerra del Desierto que Gran Bretaña mantuvo fueron retenidos en campos en Oriente Medio, con la excepción de unos pocos oficiales de alto rango que fueron enviados a Gran Bretaña para ser interrogados. (Los prisioneros italianos de Gran Bretaña también fueron llevados al Reino Unido, donde fueron alojados en una red de campos y utilizados como mano de obra, predominantemente en la agricultura. [9] )
Después del Día D (la invasión de Europa), un gran número de militares alemanes fueron hechos prisioneros. Inmediatamente después del desembarco aliado, las tropas alemanas capturadas fueron reunidas y llevadas a las playas de la invasión, donde se había asignado una pequeña flota de LST ( buques de desembarco de tanques ) para transportarlas a Inglaterra. [10]
Por regla general, aquellos cuyos apellidos empezaban con una letra de la primera mitad del alfabeto eran enviados a los Estados Unidos. Este grupo era transportado a Portland, Dorset , y luego a un campo de recepción en Devizes, Wiltshire . Después de unos días eran transferidos vía Liverpool a los Estados Unidos. Pero cuando puertos como Cherburgo pasaron posteriormente a estar bajo control de los aliados, los envíos de prisioneros alemanes podían ser transferidos en buques de transporte de tropas directamente a los Estados Unidos. Aquellos cuyos nombres empezaban con una letra de la segunda mitad del alfabeto eran transportados al Reino Unido, llegando al grupo de puertos que comprendía Portsmouth , Gosport y Southampton . La mayoría eran llevados luego a un campo de tránsito en el hipódromo de Kempton Park para ser interrogados, y de allí a una red de varios cientos de campos en todo el país, muchos de los cuales habían sido construidos y ocupados anteriormente por prisioneros italianos, que debían ser repatriados antes que los alemanes. Por primera vez, el número de prisioneros de guerra alemanes retenidos en Gran Bretaña alcanzó un total sustancial.
La práctica de transferir prisioneros a Gran Bretaña o a los Estados Unidos continuó hasta la rendición alemana en mayo de 1945, cuando un número aún mayor de tropas alemanas se convirtieron en prisioneros de los Aliados. (Véase Prisioneros de guerra alemanes en el noroeste de Europa ). La mayoría de estos prisioneros de guerra fueron retenidos en campos dentro de Alemania y en antiguos territorios ocupados por Alemania, como Bélgica. [11]
Las condiciones en los campos dirigidos por los británicos en Bélgica fueron descritas como extremadamente duras, y cuando el Secretario de Finanzas del Ministerio de Guerra, Frederick Bellenger , recibió informes sobre la situación, se afirmó que se sintió "lleno de horror". [12] [13] Los campos en Bélgica fueron cerrados y todos los prisioneros fueron transferidos a Gran Bretaña a fines de julio de 1946. [14]
A principios de 1946, Estados Unidos decidió repatriar a todos los prisioneros de guerra de sus campos. [15] Se informó a los alemanes de que iban a ser repatriados a Alemania, donde serían liberados. Sin embargo, unos 130.000 de estos hombres eran prisioneros "de propiedad británica", según la división "50-50" mencionada anteriormente. En lugar de ser transportados a Alemania y liberados, fueron entregados a Liverpool y se les informó a su llegada que tendrían que permanecer en cautiverio en Gran Bretaña durante un período adicional no especificado. Estos acontecimientos provocaron un considerable resentimiento entre los alemanes, ya que muchos de ellos habían luchado contra las fuerzas estadounidenses y habían sido capturados por ellas, y hasta entonces no sabían que técnicamente eran prisioneros de los británicos.
Con la llegada de estos prisioneros adicionales, el total en Gran Bretaña superó los 400.000 en septiembre de 1946.
Tras la presión de políticos, grupos religiosos, la Cruz Roja y un sector importante del público, el gobierno británico comenzó a repatriar a los prisioneros alemanes en septiembre de 1946. [16]
Las razones aducidas para no seguir este curso de acción antes incluyen:
Una vez que comenzó la repatriación de los prisioneros alemanes, la mayoría de los hombres habían regresado a Alemania en la segunda mitad de 1948. Incluso en esta última etapa, Gran Bretaña todavía tenía una escasez desesperada de trabajadores agrícolas, mientras que, al mismo tiempo, un número significativo de prisioneros de guerra se mostraban reacios a regresar a Alemania (entre las razones se incluían que su hogar original ahora estaba dentro del sector soviético; que estaban en una relación con una mujer británica; y las reacciones adversas a las atrocidades cometidas por los nazis). Gran Bretaña introdujo un plan bajo el cual los hombres podían ser liberados de su condición de prisioneros y podían solicitar quedarse como trabajadores civiles. Alrededor de 30.000 hombres solicitaron unirse al plan y poco menos de 25.000 fueron aceptados. [2] Algunos de los otros hombres que se quedaron bajo esta iniciativa todavía residen en Gran Bretaña en el momento de escribir este artículo (2016).
La atención médica y dental en los campos de prisioneros de guerra estaba a cargo de médicos y dentistas británicos que visitaban el lugar o de prisioneros alemanes con las cualificaciones correspondientes adquiridas en Alemania antes de alistarse en las fuerzas armadas. Un informe de la Cruz Roja Internacional afirma: «En los Estados Unidos y Gran Bretaña, al final de la guerra, prácticamente no hubo cambios: las condiciones de vida de los prisioneros de guerra seguían siendo similares a las que imperaban durante la guerra». [18]
Incluso antes de la rendición alemana, algunos prisioneros de guerra fueron puestos a trabajar como trabajadores agrícolas a modo de prueba. [19] Después del Día de la Victoria, todos los prisioneros fueron obligados a trabajar (excepto los oficiales, a quienes no se les podía obligar a hacerlo. Sin embargo, algunos oficiales se ofrecieron voluntarios para ciertas tareas). La mayoría de los prisioneros de guerra fueron empleados en granjas, ya que Gran Bretaña necesitaba urgentemente un alto nivel de producción de alimentos y había escasez de trabajadores agrícolas. Algunos desempeñaron otras tareas, como se muestra en la siguiente tabla, que refleja la situación a mediados de 1946.
Al principio, era habitual que grupos de unos 30 hombres fueran escoltados por guardias armados hasta los campos donde iban a trabajar, y se les mantenía bajo estrecha vigilancia en todo momento. Sin embargo, tras la rendición alemana, el gobierno británico permitió que algunos prisioneros fueran alojados en las granjas donde trabajaban, bajo una supervisión mínima.
Los prisioneros recibían un chelín (5 peniques) por día. La postura del gobierno británico era que se trataba simplemente de " dinero de bolsillo " y que era responsabilidad del propio gobierno de los prisioneros (es decir, Alemania) pagar los atrasos cuando los hombres fueran finalmente repatriados. En este asunto, Gran Bretaña ignoró que el gobierno alemán ya no existía y que el control de Alemania estaba en manos de la propia Gran Bretaña y de los demás aliados a través de la Comisión Aliada . [ cita requerida ]
Un tema controvertido fue el uso de prisioneros de guerra para la eliminación de bombas sin explotar, minas terrestres y municiones. Actividades peligrosas de este tipo estaban expresamente prohibidas por la Convención de Ginebra. Pero, como se mencionó anteriormente, [ ¿ dónde? ] Gran Bretaña sostuvo que la Convención de Ginebra no era válida en el período de posguerra. [ cita requerida ] Gran Bretaña también argumentó que los prisioneros en cuestión se habían ofrecido voluntarios para estas tareas. Se sabe que al menos tres prisioneros de guerra alemanes murieron mientras realizaban estas tareas peligrosas. [20]
Durante las catastróficas tormentas de nieve que sufrió Gran Bretaña en el invierno de 1946-47 , los prisioneros de guerra alemanes se mantuvieron hombro con hombro con las tropas aliadas en un esfuerzo por reabrir los enlaces viales y ferroviarios esenciales. [21] La importancia de su trabajo en este momento crítico no se puede exagerar. [ editorialising ]
Algunos ciudadanos sentían animosidad hacia los prisioneros alemanes, sobre todo durante la guerra y poco después. Sin embargo, con el paso del tiempo, el estado de ánimo fue cambiando. Se informó de que mucha gente simpatizaba con los prisioneros, que no tenían perspectivas inmediatas de ser repatriados. La práctica de alojar a los prisioneros de guerra con granjeros brindó la oportunidad de que se desarrollara una atmósfera de confianza y amistad.
A finales de 1946, por primera vez se permitió a los civiles invitar a los prisioneros a sus casas para pasar la Navidad. Un alemán quedó tan conmovido por la experiencia que escribió a un periódico local: "No estaba preparado para lo que la familia hizo por mí el día de Navidad. Yo era como una parte querida de ella. Donde ellos estaban, yo también estaba, lo que ellos tenían yo también tenía y donde ellos iban yo también iba". [22]
A finales de 1947, las restricciones impuestas a los prisioneros se eliminaron casi por completo. A los hombres se les permitió salir del campo sin escolta y caminar por el distrito circundante. Ahora podían mezclarse con civiles, visitar cafés y cines y asistir a servicios religiosos. Muchos conocieron mujeres locales, aunque inicialmente se prohibieron las "relaciones románticas". Pero una vez que se levantó la prohibición, se celebraron inmediatamente 796 matrimonios entre prisioneros de guerra alemanes y mujeres británicas. Muchos más seguirían. [23] [24]
Se animó a los prisioneros a que publicaran sus propias revistas en el campo, y el gobierno británico publicó un periódico semanal en alemán, Wochenpost , específicamente para los prisioneros de guerra. Se organizaron conferencias a cargo de oradores invitados y se proporcionaron bibliotecas, discos de gramófono y proyecciones de películas. Todas estas actividades tenían como objetivo demostrar los principios de la libertad de expresión y la tolerancia política y racial. Los prisioneros de guerra que se consideraban aptos para recibir una instrucción más intensiva eran invitados a asistir al colegio de Wilton Park , que se había creado para su beneficio y que todavía existe.
La Comisión Científica para la Historia de los Prisioneros de Guerra Alemanes (a menudo denominada Comisión Maschke, en honor a su presidente, Erich Maschke ) llegó a la siguiente conclusión: «Aunque en general muchos críticos consideraron problemáticos y cuestionables los esfuerzos de reeducación realizados por las potencias victoriosas, es un hecho que ninguna de las potencias hizo un esfuerzo tan decisivo como Gran Bretaña –particularmente con respecto a los prisioneros de guerra– para ayudar al retorno de Alemania a un grupo europeo libre y democrático... en este sentido, los prisioneros detenidos en Gran Bretaña... estaban muy por delante de sus compatriotas en Alemania». [25]
En los años 60, un ex prisionero de guerra escribió: "... en cada conversación seria se nota constantemente quién tuvo la suerte de ser prisionero de guerra en Gran Bretaña. Escribo la palabra "suerte" con toda intención, porque, créanlo o no, hoy en Alemania Occidental se considera una ventaja haber sido prisionero de guerra en Gran Bretaña".
También fue una ventaja desde el punto de vista del bienestar físico de los prisioneros, como se muestra en la siguiente tabla. Los porcentajes representan las muertes entre las poblaciones de prisioneros de guerra de las naciones aliadas. (Incluyen a los prisioneros de guerra retenidos en todos los territorios de la nación en cuestión, tanto dentro como fuera del territorio de origen. Así, la cifra correspondiente al Reino Unido, por ejemplo, incluye los campos británicos en territorios de ultramar como Canadá y Oriente Medio, así como los que se encuentran dentro del propio Reino Unido.)
En palabras del historiador alemán Rüdiger Overmans , "si bien el número de muertes en el cautiverio estadounidense es pequeño en comparación con otros estados, debe observarse que la potencia con el mayor nivel de recursos no fue de ninguna manera la que tuvo la tasa de mortalidad más baja". [26]
En el Comando Norte, 2.610 tropas británicas, 2.635 prisioneros de guerra alemanes y 1.120 polacos han estado limpiando la nieve de las carreteras. Casi 1.000 tropas británicas y muchos polacos y prisioneros de guerra han estado limpiando las carreteras para el transporte de carbón.
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