El experimento de Griffith , [1] realizado por Frederick Griffith y reportado en 1928, [2] fue el primer experimento que sugirió que las bacterias son capaces de transferir información genética a través de un proceso conocido como transformación . [3] [4] Los hallazgos de Griffith fueron seguidos por investigaciones a fines de la década de 1930 y principios de la de 1940 que aislaron el ADN como el material que comunicaba esta información genética.
La neumonía fue una causa grave de muerte a raíz de la pandemia de gripe española posterior a la Primera Guerra Mundial , y Griffith estaba estudiando la posibilidad de crear una vacuna . Griffith utilizó dos cepas de bacterias neumococo ( Diplococcus pneumoniae ) que infectan a ratones : una cepa de tipo III-S (lisa) que era virulenta y una cepa de tipo II-R (rugosa) que no era virulenta. La cepa III-S sintetizó una cápsula de polisacárido que se protegía del sistema inmunológico del huésped , lo que resultaba en la muerte del huésped, mientras que la cepa II-R no tenía esa cápsula protectora y era derrotada por el sistema inmunológico del huésped. Un bacteriólogo alemán, Fred Neufeld , había descubierto los tres tipos de neumococo (tipos I, II y III) y descubrió la reacción de quellung para identificarlos in vitro . [5] Hasta el experimento de Griffith, los bacteriólogos creían que los tipos eran fijos e inmutables, de una generación a otra.
En este experimento, las bacterias de la cepa III-S fueron eliminadas por calor y sus restos fueron añadidos a las bacterias de la cepa II-R. Aunque ninguna de las dos por sí solas causó daño a los ratones, la combinación fue capaz de matar a su anfitrión. Griffith también pudo aislar las cepas vivas II-R y III-S de neumococo de la sangre de estos ratones muertos. Griffith concluyó que el tipo II-R había sido "transformado" en la cepa letal III-S por un "principio transformador" que de alguna manera era parte de las bacterias muertas de la cepa III-S.
Hoy sabemos que el "principio transformador" que Griffith observó fue el ADN de las bacterias de la cepa III-s. Aunque las bacterias habían muerto, el ADN había sobrevivido al proceso de calentamiento y fue absorbido por las bacterias de la cepa II-R. El ADN de la cepa III-S contiene los genes que forman la cápsula protectora lisa de polisacárido. Equipadas con este gen, las bacterias de la cepa II-R estaban ahora protegidas del sistema inmunológico del huésped y podían matarlo. La naturaleza exacta del principio transformador (ADN) fue verificada en los experimentos realizados por Avery, McLeod y McCarty y por Hershey y Chase .
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