La temporada de 1997 de los New York Jets fue la 28.ª temporada de la franquicia en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) y la 38.ª en total. Impulsados por la llegada del entrenador en jefe Bill Parcells , quien reemplazó a Rich Kotite , y que venían de una participación en el Super Bowl la temporada anterior, mejoraron su récord de 1-15 (el peor de la liga y de la franquicia) de 1996, terminando en 9-7, pero se perdieron por poco los playoffs después de perder su último partido de la temporada. Fue su primera temporada ganadora desde 1988, cuando terminaron con un récord de 8-7-1.
Durante la mayor parte del final de la temporada de 1996 , los Jets cortejaron a Parcells para que se hiciera cargo de sus operaciones de fútbol. Esto provocó críticas del equipo que empleaba a Parcells en ese momento, los New England Patriots , que estaban en medio de una puja que finalmente condujo a una derrota en el Super Bowl XXXI . Parcells hizo una declaración ahora famosa sobre la falta de voluntad de los Patriots de darle más voz en asuntos de fútbol: "Si quieren que cocines la cena, al menos deberían dejarte comprar algunos de los comestibles".
Parcells finalmente anunció su renuncia, pero estaba obligado por los términos de su contrato con los Patriots, que le prohibían entrenar en cualquier otro lugar hasta que el contrato expirara. Para resolver temporalmente la situación, los Jets contrataron a Bill Belichick , el asistente principal de Parcells, para que fuera el entrenador y contrataron a Parcells para un papel de asesor. Los Patriots no se divirtieron y se quejaron a la liga. Finalmente, el comisionado Paul Tagliabue negoció un acuerdo con los dos equipos en el que Parcells podría entrenar a los Jets y los Patriots recibirían la selección de primera ronda del draft de los Jets el año siguiente. Esto permitió a los Jets evitar enviar la selección general número uno en el draft de la NFL de 1997 , que se habían ganado con su final 1-15, a los Patriots. Nueva Inglaterra inicialmente había exigido esa primera selección para permitir que Parcells se mudara a los Jets.
En lo que respecta a esa selección, dos jugadores estaban en el radar de los Jets. Uno era el tackle ofensivo de Ohio State Orlando Pace , que salía de la escuela un año antes. El otro era el mariscal de campo de Tennessee Peyton Manning , que se había graduado de la escuela en tres años, pero todavía le quedaba un año de elegibilidad, pero muchos esperaban que saliera para el draft. [1] Manning anunció que regresaría a Tennessee para su temporada senior. [2] Debido a que los Jets ya poseían dos tackles ofensivos agentes libres establecidos en David Williams y Jumbo Elliott y tenían necesidades mucho mayores en otros lugares, [3] su selección número uno destinada a Pace fue intercambiada a los St. Louis Rams . Los Jets en cambio seleccionaron al apoyador de Virginia James Farrior .
Los Jets con un nuevo aspecto estallaron en su primer partido bajo el mando de Bill Parcells . Neil O'Donnell lanzó tres touchdowns en la primera mitad, mientras que el novato John Hall convirtió un gol de campo de 55 yardas y más tarde uno de 28 yardas. A pesar de liderar 27-3 en la mitad, Parcells les recordó con fuerza: "Dicen que no se puede mantener una ventaja. Dicen que el año pasado desperdiciaron seis partidos en los que iban ganando en la mitad. Veamos de qué están hechos". Los Jets respondieron con dos touchdowns más de O'Donnell en el tercer cuarto mientras blanqueaban a los Seahawks. Warren Moon , haciendo su debut en Seattle, se limitó a siete pases completos y una intercepción, mientras que el reserva John Friesz fue apenas un poco mejor con diez pases completos. Los Jets consiguieron apenas su quinta victoria (41-3 final) en sus 40 partidos anteriores.
El domingo por la noche, el ex entrenador de los Patriots, Parcells, se enfrentó al ex entrenador de los Jets, Pete Carroll, en el Foxboro Stadium, con los Jets 1-1 después de una derrota 28-22 ante Buffalo y los Patriots 2-0. La preparación previa al juego fue enorme y el juego siguiente se convirtió en una lucha. El touchdown de Drew Bledsoe a Ben Coates y una anotación de Curtis Martin fueron respondidos por una anotación terrestre de dos yardas de O'Donnell y un gol de campo de John Hall . Bledsoe fue interceptado por Mo Lewis para un touchdown de 43 yardas de los Jets. Después de que Adam Vinatieri empatara el juego en el tercer cuarto, Bledsoe encontró a Lovett Purnell y una ventaja de 24-17 para los Patriots. A pesar de ser capturado siete veces, O'Donnell empató el juego con una anotación de 24 yardas a Keyshawn Johnson , y después de forzar un balón suelto de los Patriots, los Jets estaban en posición de ganar en los segundos finales, pero el intento de gol de campo de Hall fue bloqueado por Mike Jones y el juego se fue a tiempo extra. Los Patriots avanzaron con fuerza por el campo y Vinatieri finalizó el encuentro con un gol de campo de 34 yardas y una victoria de los Patriots por 27-24.
Los Jets, que tenían marca de 1-2, se recuperaron de la derrota cuando se enfrentaron a los Raiders, que tenían marca de 1-2. Jeff George lanzó tres touchdowns en la primera mitad (empañados por un punto extra fallado y un intento de dos puntos fallido) y los Raiders lideraron 22-10 al medio tiempo. Pero a partir de ahí, los equipos especiales de los Jets cobraron protagonismo; John Hall convirtió dos goles de campo y en el cuarto, el intento de gol de campo de 28 yardas de Cole Ford fue bloqueado por Corwin Brown ; Ray Mickens corrió el balón 72 yardas para el touchdown ganador y un 23-22 final; Ford falló cuatro intentos de gol de campo en total. La victoria rompió una racha de 13 derrotas consecutivas en casa para los Jets.
Al entrar en la octava semana, la carrera por la AFC Este en 1997 se había convertido en una pelea de cuatro vías con los Patriots entrando con 5-1, los Jets 5-2, los Dolphins 4-2 y los Bills 3-3; Miami (vs. Baltimore ) y Buffalo (vs. Indianapolis sin victorias ) ganarían sus juegos este fin de semana para permanecer en la contienda divisional. En The Meadowlands, los Jets anotaron primero con un gol de campo de John Hall , luego los Patriots superaron a los Jets 19-7 después de capturar a Neil O'Donnell en la zona de anotación y luego conseguir un gol de campo de Vinatieri y un touchdown de ocho yardas de Ben Coates antes de que Troy Brown atrapara un gol de 23 yardas. Pero a partir de ahí, los Patriots cayeron; Neil O'Donnell fue enviado a la banca y Glenn Foley lideró la remontada de los Jets; Adrian Murrell corrió para anotar cinco yardas y luego Foley conectó con Lorenzo Neal . Los Jets frenaron los pases largos de Nueva Inglaterra y terminaron con una ventaja de 24-19 al llegar a su semana de descanso.
Glenn Foley lanzó para 322 yardas y un touchdown a Kyle Brady , pero fue interceptado una vez. Dan Marino tuvo un touchdown a Brett Perriman, mientras que Karim Abdul-Jabbar tuvo dos anotaciones terrestres. La victoria de los Dolphins por 24-17 dejó a ambos equipos más Nueva Inglaterra en un triple empate por el liderato de la AFC Este con 6-4 y Buffalo con 5-5; también fue la última victoria de Marino sobre los Jets.
Leon Johnson abrió el marcador al devolver un despeje de los Vikings 66 yardas para un touchdown. Los Jets tomaron una ventaja de 23-7 en el tercer cuarto, pero en el cuarto los Vikings, con Brad Johnson como líder, anotaron dos veces con touchdowns de Jake Reed y Andrew Glover ; un intento de conversión de 2 puntos después de que se detuviera la anotación de Glover, aseguró la victoria por 23-21 y la primera temporada con un promedio de .500 para los Jets desde 1993 .
Después de perder dos partidos seguidos, con un récord de 8-6, los Jets consiguieron su victoria más decisiva de la temporada, ya que limitaron a los Bucs a 136 yardas totales y tres pérdidas de balón. Trent Dilfer fue interceptado dos veces por Otis Smith y Smith devolvió el balón para touchdowns por un total de 96 yardas. Leon Johnson abrió el tercer cuarto devolviendo el saque inicial 101 yardas para otro touchdown, y Adrian Murrell terminó la anotación con un pase de siete yardas en el tercero. El resultado de 31-0 puso a los Jets al alcance de un título divisional y aseguró su primera temporada ganadora absoluta desde 1988 .
Con los Dolphins (9-6) recibiendo a los Patriots (9-6) en Monday Night Football, los Jets (9-6) tuvieron la oportunidad de conseguir un puesto en el Wild Card. Los Jets se pusieron al frente con diez puntos en el primer cuarto, pero los Lions liderados por Barry Sanders comenzaron a remontar. Dos goles de campo de Jason Hanson en el segundo y tercer cuarto fueron seguidos por un touchdown de Sanders de 25 yardas. Neil O'Donnell había sido rotado dentro y fuera del centro durante la temporada, pero después de ir 21-35 para 202 yardas y una intercepción, Bill Parcells pidió que otros comenzaran a lanzar el balón. En una opción de mediocampo, Leon Johnson lanzó para la zona de anotación, pero fue interceptado. Más tarde, el novato Ray Lucas corrió para 30 yardas y completó tres pases para 28 yardas, pero fue interceptado en la zona de anotación. Esto acabó con las esperanzas de los Jets de llegar a la postemporada en una victoria de los Lions por 13-10. Sin embargo, el juego estuvo empañado por una tragedia casi total; En una pelea por un balón suelto de Adrian Murrell, el apoyador de los Lions, Reggie Brown, golpeó su cabeza contra la espalda de un jugador que caía; sufrió una lesión en la médula espinal y quedó paralizado; perdió el conocimiento, pero la RCP le salvó la vida; fue llevado en ambulancia al hospital donde la cirugía evitó que su parálisis fuera permanente. La lesión dominó la conferencia de prensa posterior al juego de Parcells.